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  「刘大叔。」一声清脆的嗓音插了进来。

  「碧月姐!」四仔跳起来,赶忙迎上去。

  「碧月姑娘,什么风把妳吹来?」对这些在上房伺候的丫鬟,厨子不敢怠慢。

  「公子要碗莲子粥。另外,还要一碗八宝粥。」

  「八宝粥?公子什么时候喜欢这种甜腻的东西了?」厨子觉得奇怪。上房的膳食一向非常清淡。

  碧月抿嘴一笑。「不是公子要的,是司坊大人要的。」

  「司坊大人又来了?」

  「还准备住下呢。我听见煌管事吩咐玉螺她们打扫厢房呢。」

  「那煌管事有吩咐要些什么吗?」

  碧月摇头,提起袖子掩嘴一笑。「有司坊大人在,煌管事气都气饱了,哪还吃得下任何东西。」

  「说的也是。」厨子也笑。这个秦司坊令难缠,连他们下人都闻知一二。「妳请稍等,我马上就好。」

  厨子自顾忙去。四仔连忙搬张凳子,用袖子抹一抹,讨好说:「坐,碧月姐。」

  「谢谢。」

  四仔在她身旁坐下。「碧月姐,这几日府里上下忙成一团,妳一定也忙坏了。」

  「没什么。府里忙归忙,我还是照常伺候公子生活起居。」

  「这样啊。」四仔又露出一脸烂漫天真的模样。「碧月姐,妳一直在公子身旁伺候,公子是怎样一个人?我没见过公子,有些好奇。」

  「这也难怪。」碧月笑说:「公子温和文雅,体贴下人,喜爱清静安宁。平时他深居简出,不太管府里的事。府里的事都是季总管及煌管事在处理的。不过,总管也多半听煌管事的就是。」

  「真的?煌管事那么大?」惨了!不好好巴结不行。希望他记性不太好,要不……嗯,有点棘手。

  「至少比你我都大!」碧月被四仔的语气惹得笑出来。

  「那公子选亲的事,他也管得到吗?」

  「这可难说。我瞧公子也挺重视煌管事的意见便是。」

  四仔瞪大眼。「煌管事究竟是什么三头六臂,居然连公子都听他的?」

  「公子跟煌管事感情很好。」

  再怎么好,到底是下人,不是吗?

  四仔两眼骨碌转。如果打点好这个煌管事,事情岂不好成了一半?

  「依我看,那些姑娘们要是先来巴结煌管事,过了他这一关,要入选,岂不更容易些?」

  「快别瞎说!」亏他这么想。

  「我是说真个儿的。」四仔说:「对了,碧月姐,妳这么漂亮能干,怎么不去参选?」

  「你又在瞎说什么!我们是什么身分!」

  「我才没瞎说。碧月姐这么温柔好看,我喜欢都来不及。我要多长几岁,一定追着姐姐不放!」

  碧月不过十七、八岁,有人称赞自己好看,即便是小孩儿,也觉得心花怒放。她抿抿嘴,笑斥四仔说:

  「你又在瞎说了!小不正经!」

  「我是说真的!」四仔一副信誓旦旦。「碧月姐沉鱼落雁闭月羞花之貌,谁看了不欢喜!?」

  千穿万穿,万屁不穿。碧月藏不住笑,举袖掩口,从袖中掉出块帕子,四仔弯身捡起。

  「好漂亮的帕子。妳在哪儿买的?碧月姐。」帕子上绣了一对鸳鸯,池边戏水,绣工精制。

  「这是我自己绣的。」

  四仔佩服不已。「像碧月姐这般可人儿,手艺又好,公子尚瞧不上眼,那公子究竟喜欢什么样的姑娘?」

  「公子对我们丫鬟一直相当尊重,倒未必瞧我们不起。」碧月说:「不过,身分毕竟有别。我伺候公子那么久,也不知道公子喜欢什么样的姑娘。」

  「难不成,真要煌管事点中了谁,公子就娶谁?」

  瞧他认真苦恼的模样,碧月不禁笑说:「公子都不担心了,你瞎操心什么劲?」

  四仔搔头傻笑,又惹得碧月一阵好笑。

  「粥好了!碧月姑娘。」厨子叫喝。

  「我来帮妳拿,碧月姐。」四仔自告奋勇。

  一路走到琉璃亭。可还未近亭边,远远瞧见煌辰星,四仔暗叫声糟,忙说:「我差点忘了,刘大叔还等着我到柴房取些柴火呢!碧月姐,我就不陪妳过去了。」

  「那你赶快去吧。」碧月取过粥。

  四仔一溜烟跑开。没人知道他心虚,他偏心里有鬼,作贼似的鬼鬼祟祟。煌辰星无意中一瞥,只见一个鬼祟的身影一闪便过去,不由得蹙起眉。

  「碧月,方才跟妳在一起的人是谁?」他问。

  「是厨房打杂的一个小厮。」

  「小厮?叫什么名字?」

  「四仔。」

  四仔?煌辰星楞一下。

  这名字他似乎听过……啊!

  他猛然起身。

  「怎么了?」秦世玉与煌辰月不由一惊。碧月也吓了一跳。

  「没什么。」煌辰星若无其事,一语带过去。

  那小子居然混进来了!

  他瞥瞥桌子上季伯初选出的人名册,只见秦世玉拿起朱笔在上头涂涂又勾了勾,说:「这该当入选。」

  煌辰星一看,那还得了!大声道:「秦世玉,你少胡来……」伸手便抢那名册。

  秦世玉动作更快,转手交给一旁等候的家丁,吩咐道:「喏,把这交给季总管公布。」

  煌辰星张口要呼喝,被秦世玉给捂住嘴。不管煌辰星一脸气急败坏,笑嘻嘻说:「终身大事,兹事体大,辰星,你可别乱来。」

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  一灯如豆。

  胡姬儿在豆般亮的灯火下,努力的对付着手上的一抹白帕子。双手手指上红斑点点,全是针扎的痕迹。

  「老虎儿!」木门吱呀推开,四仔探头进来。

  「四仔……啊!」胡姬儿一诧,针又札刺到手指上,在四仔面前不敢叫痛,装作一副若无其事。「你怎么回来了?」

  「我不放心,回来瞧瞧。」

  「小鬼头,我还不放心你呢!你在煌府这几天还好吧?」

  「好得很。」四仔挺挺胸。瞥见桌上的帕于,奇问:「这什么?抹布吗?」捡弄咸菜似伸出两根手指搅了搅。

  「什么抹布!」啪一声,胡姬儿打开他的手。「我在缝帕子。帕子!看清楚!」

  明明就像条抹布。四仔揉手扁嘴,识趣的不找骂。

  「妳没事干么弄这玩意儿?」

  「反正闲着也是闲着。」没提那回被某丫鬟取笑的事儿。「饿不饿?我热点东西给你吃。」

  「不必了,我不饿。」凭他本事,煌府厨子被收服得服服贴贴的,哪饿得着他。「欸,老虎儿,妳入选了吗?」

  「叫姐姐!说过多少次了!」

  「是是!胡姐。」好汉不跟女子争。「究竟过关了没有?」

  「大概吧。」

  「什么叫『大概』?」

  「就是不知道。告示还没贴出来,明儿个才会晓得。」

  「妳没露馅儿吧?」

  「你当我那么不济事!?」胡姬儿叉腰鼓腮帮。「我一字一句可是答得好好的,冯婶婆给的八字也派上用场,要不是……」她忽然放下手,有些泄气。

  「怎么了?」四仔紧张起来。

  「总归是运气不好,竟叫我撞上了那家伙。」

  「哪个家伙?」

  「还有谁!还不就是煌府那个管事。」

  「煌管事?」四仔苦垮着脸。「我跑回来就是想告诉妳这件事。胡姐,这个煌管事在煌府里份量似是不轻。我听伺候煌府公子的丫鬟说,煌公子对他是言听计从。他要扯我们的后腿,那怎么办?」

  「再怎么言听计从,总不会连娶亲这回事都听他的吧?我们只要小心避开他,等到紧要关头,见到煌公子,就不怕他搞鬼了。」

  「那时妳就可以施展美人计迷惑煌公子……」

  「呸呸!什么美人计,这么难听!你胡姐是天生丽质难自弃,自然被选在君王侧!」

  总得先过了头关吧!四仔心里咕哝。

  「欸,胡姐,妳说他们会出什么难题?」

  「这我哪晓得!」

  「该不会考什么琴棋书画吧?」那简直比考状元还困难。

  「应该不会吧。」胡姬儿面露难色,口气不禁迟疑。

  「要真如此,可就完了。」

  「那也等发生了再说吧。」

  果真如此,就是她的「劫数」。

  「我看啊,就是不考什么诗书,光绣条帕子这一项,也完了。」四仔瞪眼,摇头叹气起来。

  就算退一步,退两步……但这光景,前途遥迢呀!

  唉唉!

  能把条帕子缝成抹布,这教他如何乐天得起来?

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  季总管朱笔亲批,加上秦世玉自作主张,初选一共选出了一百零八名的「秀女」。身家背景,包罗万象。有大户千金,有小家碧玉,有号称「京华第一婢」的俏丫鬟,有朴实守规范的姑娘,还有就是胡姬儿这等什么都算不上的。

  复选定三关,采淘汰制。第一关未能顺利通过,便丧失晋升的资格。

  由于有一百零八位参与复选的「秀女」,煌府在大院架起棚子,应选的「秀女」在棚下各标其位,并将看热闹的百姓都摒除到府外,以维持场院的秩序。

  棚院前方,架起一人半高的高台。煌辰星、煌辰月以及秦世玉及季伯便坐在台上,与棚下诸秀女隔了相当距离。每位在时限内完成试题的作答,则先由煌府丫鬟点收,再交由前方的执事转呈到台上审查。通过的会由煌府丫鬟引带到花厅奉茶休息;未通过的煌府则奉上一匹上等的软纱布慰劳。

 

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