楔子
“这个好不？瞧她这身段，包管多子多孙多福气，臀儿又丰盈，一娶进府，不到一年就帮您生个胖小子。”
男人伫在那名被一旁妇人死命推荐的小姑娘面前，定睛打量，一会儿仍是摇头。
“那就这个吧，她可伶俐了，煮饭洗衣整理家务，样样精通，娶回家当媳妇儿绝对能将您伺候得服服贴贴。”妇人推出下一名美姑娘。
男人还是不满意。
“……”妇人脸上的笑容每随着他晃脑一次就跟着消减一分，直至现在，她已经连僵笑都硬挤不出来。“这位爷，您已经瞧了不下十来位姑娘了，真没有一个满意吗？”
“没有。”男人笑笑的脸很够礼数，但回答却又很笃定的失礼，
“您要的媳妇儿是怎生模样？怎生个性？您说个大概，我才好找呀1”妇人是街坊著名的牙婆，从事的是买卖人口，虽不光明，但也不行那套逼良为娼的手段，她贩售的人全是他们自个儿点头同意，或是父母领来，请她代为出售，为奴为妾、为婢为娼，只要双方点头，让她抽些佣金，银货两讫，皆大欢喜。
但这男人真怪，竟然上门就说要讨房新媳妇儿，她经手人口买卖如此多年，几乎没见过上门的人是要找娘子，最了不起看中漂亮的美姑娘就纳来当妾，毕竟会沦为让人买来贩去的姑娘，身家都是不光彩，非贫即残。
“要有当寡妇的准备。”他露齿而笑，仿佛说着多平常的事。
“唔！”牙婆惊呼，但到底是见过大风大浪的人，她轻掩着嘴，盖住大张的吃惊嘴巴，好生仔细地挪着骨碌碌的眼珠子，将男人再认真瞧上好些回。
奇怪，瞧他一副健健康康的好模样，半点也没面黄肌瘦，不像短命鬼呀……
真是造孽呀……要她找个小姑娘出来当寡妇，这实在太不道德，可是桌上那袋银两沉甸甸的，目测也有百来两……
“所以我不需要一个会守贞的媳妇儿，最好是一守寡就出墙——不，还没守寡就出墙更好，太三从四德的我不要、太贞风亮节的我不要、太贤淑不渝的我不要、太从一而终的我不要、太谨守礼数的我不要。我的条件，够清楚了吗？”他扳指数着。差不多就这几项了。
怪胎……哪有人还没死就要自个儿的媳妇红杏出墙的？牙婆真要怀疑是不是自个儿老了，耳朵不灵光，他说的和她听到的应该是完全相反的两码子事。
“爷，您这条件……”
“不然，你暗地里问问你手边所有姑娘，若丈夫死后，她们将如何是好？是守着牌位就此终生，还是——”男人抿嘴笑了，话没说全，但相信牙婆会举一反三，他敲敲扇骨，“再将她们的答案告诉我，我从里头挑那位说实话的姑娘，”
“爷，我可以向您担保，我手边所有姑娘的答案都一样，世风之下，女人哪敢豪放大胆，夫是天，天一死，要不就是守着孩子长大成人，要不就是随着夫君而去，除此之外，您还希望听到有哪个姑娘会大刺刺回我‘丈夫死了，当然是找下一个好男人’这类的败俗答案吗？”就算心里真有这种想法，也不敢从嘴里说出来呀。谁不怕被指指点点说自己淫荡下贱、不守妇道呢？
“可是我现在要找的，就是敢说出那种答案的媳妇儿，”
牙婆又是一叹，才正要摇头，脑海里却浮现出一张娇俏脸孔！
“慢着慢着……我前几天才见过一名小姑娘，说不定她符合您要的这些条件。”
“喔？”
“她娘托我替她找份差，就算当人小妾小婢也行，但是我拒绝，因为那姑娘不是听话的那种乖女孩，我怕惹麻烦，所以没收她，听说她的行径——”
“我要见她。”男人不等牙婆说完，打断了她。
“我只是觉得她应该符合，但不保证……”
“无妨，让我见见她，她若不行，我也不会要的。”
“那好，我差人去陆家领她过来，爷，您稍待……”
男人笑了笑，径自安排好自己，坐在椅上喝起凉茶，一点也不用等人招呼。
他举止温雅，一袭淡灰的粗袍布衣，非但没让他风采锐减，反倒使他更沉稳内敛，淡扬的剑眉因为期待而轻耸，唇畔有笑，但不深，长睫微微低垂着，没有完全掩盖他的晶亮眸光，透着一丝丝的兴味。
莫约半刻，牙婆差去的人领回一名姑娘，他抬头瞧了她一眼，眼眸缓缓眯紧，连眉峰蹙拧也不自知。
“造孽……”他喃喃自语。
是呀，造孽，方才牙婆的眼神不也正如此说吗？一个这么娇美的姑娘呢……
除了那句低叹，他没再多说半个字，淡淡以眼神示意牙婆将他要求的问题拿来询问那名姑娘。
牙婆佯装热切地拉过姑娘的纤腕，“红杏呀，金大娘问你，要是哪天你嫁了人，结果丈夫又短命，让你守寡，你……”牙婆不安的眼瞟向男人，他只是凝着眸，等她问完——或许该说，他等着要听姑娘的答案。“你会如何是好？是一辈子守着亡夫牌位、终生不嫁，还是遇到好男人就赶紧——”
“当然是遇到好男人就赶紧改嫁呀。”姑娘答得轻快，虽然漫不经心，却更显理直气壮。
“你真这么想？”牙婆没料到姑娘会回得这么迅速，好像完全不经大脑。“你……要不要再想想？”
“金大娘，一辈子是好长好长的日子，谁也说不准在这么长的岁月里会发生什么事，若我没有遇到好男人，也许我会甘愿守着牌位，但若我遇到了，要是放手，我一定会很后悔。我讨厌后悔。”
她盘着素髻，两端披散的长发以粗绳扎在胸前，年纪虽轻，但容貌艳美，若再好生妆点一番，绝对有资格列入红颜祸水行列。
她的美，不是清秀的美，也不是灵气的美。通常像她这副模样的女人，不是盛气凌人的富家小妾，就是倾国倾城的绝世妖姬，以男人的观点来看，这种女人合适调养成床上宠妇；以女人观点来看，这种女人就算嫁了人，也会不安于室，红杏出墙。
而且她的闺名正巧也叫红杏……
后头那姑娘还说了些什么他没专注在听，只知道自己放下茶盅时也撩袍起身，听着自己淡淡在笑、淡淡在说，也淡淡的惋惜——
“就是她了。”
第一章
老板娘真是美艳无双，眉一挑，风情无限；唇一勾，魅惑人心；眼一弯，拨云撩雨，款步走来，如清风中的娇艳美朵，檀口轻破，吐出天籁之音，美，真美，真是美。
在红杏坊工作，最大的乐趣，就是能整天与美艳老板娘共事，欣赏美景，不仅工作疲累轻易化为乌有，眼睛还时时刻刻处在幸福享受里，人生至此，美满完整，再无所求。
她个性不好，但模样好；她脾气不好，但酒量好；她不温柔婉约，但精明能干：她不含蓄内敛，但热忱待人，红杏书坊的名号能推广出去，她居于首功，即便有多少人外传书坊的生意是靠着她美色勾引来的，一点也无损书坊越来越平稳的营收。
只可惜，红颜薄命，她早年丧夫，成为铜鸩城最美丽的俏寡妇。
传言，她与西街大宅的董员外有染，所以董员外月月花大钱到红杏坊租走上百本的书籍，撒银两撒得干净俐落。
传言，她与南街小巷的布坊老板不清不白，所以每隔几天，布坊老板便送上五六匹精致华美的新款绢绫上门，请她笑纳。
传言，她跟酒楼掌柜有一腿，所以整个红杏坊的雇员上酒楼去吃吃喝喝，只要报上她的名号，酒楼掌柜便能大方不收分文。
这些传言，红杏坊的所有雇员也都有耳闻，听久了，也麻木了，只不过有另一种传言，已经在红杏坊里流传数年，而这个，是外人所不知道的部分——
下了几个时辰的雪，将小园子覆盖掉大半，枝桠上没有绿叶，雪花披在树梢，将树丛染成一株株雪白，冷清里别有风味。
只是，冷呀，尤其是雪融时，那种透骨的寒冷，让谁也无心欣赏小园子的美丽雪景。
红杏坊的美艳老板娘陆红杏正抱着好几件暖裘缩在小火炉旁取暖，她怕冷，只要天气一变，她可以放下租书坊的生意不做，抱着小火炉一整天不动，真使人怀疑她是不是也被冻成冰人。
今天这种天候，是她的罩门。
“老板娘！老板娘！你伯父来了！”
屋外，小厮的通报声响亮。
原先半张脸蛋包在暖裘里的陆红杏瞪大晶眸，轰的一声站起身，甩开一件又一件的厚衣裳，迅速在房里打转，
“我的‘扫落梅裙’哩？还有那件薄衫，不！不要薄衫，找披帛！‘红绸帔’！在那边柜里！快找给我！”陆红杏一边指挥身旁小丫鬟，一边也没发怔地翻找珠宝首饰。
“老板娘，外头下雪耶……你确定要穿这样？”