「嘿嘿，心心什么也没看到。」米多多赶忙摆出一张大笑脸。
「我们什么也没看到。」众夥计们异口同声，立刻窜逃。
「打混？」米甜甜出现在门后，拿汤勺子敲了米多多的头。「多多，你带头偷懒喔，外头客人等你出菜，等到打盹了。」
「姊，呜，好痛。」米多多哀号一声，也是抱头逃走。「我只是当个尽职的舅舅，阻止心心看到不该看的事情呀。」
「喔，什么不该看的事？」米甜甜微笑瞄向了院中那对人儿。
「嘻嘻，姊，你和姊夫是过来人了。」
「多多！」再敲一记。
「姊！哥呀！」米软软躁红了脸，想要躲回房问，又记起陈敖尚未吃饭，一扭身，谁也不睬，钻进了厨房里。
「娘，啥是姨爹？」安心心扯了米甜甜的指头，小脸满是不解。
「心心，乖，问陈大人去。」米甜甜捏捏她的小掌心。
安心心笑呵呵地跑上前，伸长了两只小胖臂。「姨爹大人！」
好个姨爹大人！陈敖笑咧了嘴，朝未来的姊姊点头致意，满心欢喜地抱起准甥女，大跨步地走进厨房，准备大吃一顿丰富的晚餐了。
第七章
时序入冬，树木换了一身枯黄衣衫，山塘河飘过几片落叶。
这日午后，县衙大门前停着几顶大轿，轿夫和随从聚在一起聊天休息，还有数名翘着下巴的丫鬟躲在墙边避风。
米软软挽着食篮，一见到这个庞大阵仗，不觉慢下脚步，悄悄地走近大门。
「阿三哥，请问衙门来了客人吗？」
「啊！是米姑娘。」衙役阿三十分热络，这位才是大人的贵宾啊。「我刚到值，不太清楚，好像来了什么巡抚大人，好一会儿了。」
「既然陈大人在忙，那我回去了。」
「米姑娘到后院等着嘛，大人见到你，一定很开心。」
「嗯。」米软软挽紧食篮，想到今天的目的，轻轻地笑了。
大门进去有个小院落，然后是公堂，再后面是议事接客的大厅，她顺着熟悉的路径，准备沿旁边的走廊到后院。
一股浓烈的脂粉香气扑鼻而来，两个花团锦簇的贵妇站在小院落里讲话。
「陈敖什么东西？竟然说要谈公事，把本夫人赶出来吹风？」
「是呀，这小县官太不识好歹，您以巡抚夫人之尊，好心帮他拉拢婚事，可您看看他那态度，听也不听，倒像睡着了。」讲话的正是知府夫人周三小姐。
巡抚夫人气在头上。「本夫人说尽九小姐的好处，他却谈起办义学之事，还要本夫人捐首饰赞助，他他他……哪把咱们放在眼里呀？！」
三小姐更是加油添醋，大力扯着丝绢。「我真是为夫人叫屈，您好歹是个二品夫人，我家老爷子见着了您也是必恭必敬，那陈敖也不想想自己七品芝麻官的低下身份！」
「回头叫我的巡抚老爷摘了他的官！」
「对！摘官免职……唷！」三小姐突然长长嗲了一声，望向走廊。「我说这是县衙的丫鬟吗？原来是米家的小厨娘。」
「就是她？」巡抚夫人一双杏眼锐利一扫。「就是她让陈敖拒娶九小姐？」
「就是她呀，瞧她长相普通，一身寒伧，粗衣粗裤，没个头簪，连镯子耳环也没有，夫人呀，她哪比得上九小姐？」
「陈敖是糊涂了。小姑娘，你过来。」
两位夫人贵气逼人，米软软心中忐忑，但仍壮着胆子走向前。
巡抚夫人柳眉一竖，杏眼圆睁。
「我说小姑娘，你若喜欢陈大人，就劝他娶总督九千金，你乖乖做个小的，不要耽误他的前程，这是做女人的道理。」
米软软不会争辩，只是红着脸道：「我喜欢陈大人，陈大人也喜欢我，他不会娶九小姐，不需要什么道理。」
「瞧瞧！」三小姐惊声尖叫。「小蹄子顶嘴了，讲那什么不知羞耻的话？夫人呀！若教她当上县太爷的小妾，也是笑死人了。」
巡抚夫人冷笑道：「哼，龙生龙，凤生凤，老鼠生的孩子照样打洞，以后吴县衙门是鼠辈横行了。」
陈敖的声音传来：「呵，不知巡抚府里又有几只龙？几只凤呢？我只知天子朝廷有龙子凤孙，怎么苏州城也有人胆敢生龙养凤？」
他正送三位客人出来，见到两位夫人欺负米软软，再也不顾礼数，抢过了客人的脚步，来到院子里，握住了米软软的手。
三小姐见到这场面，又是怨得咬牙撕丝绢。她今天打扮得如此美丽，陈敖竟是从头到尾正眼也不看一眼？
巡抚夫人则是怒道：「陈敖，你这是什么意思？老爷，你出来了，你听听他怎么说？」
巡抚大人的脸色不是很好看，盯住了米软软，忽然换了笑脸。
「咦，她就是米小姑娘，果然秀色……哎哟……」
巡抚夫人张牙舞爪地握了老公一把，顺便再踢他一脚。
老知府大人也涎着笑脸看米软软，「啪」一声，三小姐终於撕裂了丝绢。
在场唯一没穿官服的男人脸色严肃，他正是总督大人的身边亲信幕僚，此趟前来给陈敖定最后期限。
「陈大人，你不要让一个小厨娘断送了大好前途！」
「会断送我前途的不是她，是你们的私心。」陈敖昂然道。
几位达官贵人压阵，气势汹汹，米软软惶恐地握紧陈敖的大掌。
他揉揉她的掌心，依然握紧了，转头给予她一个温柔笃定的微笑。
米软软羞涩一笑，像吃了定心丸，不再惊徨。
巡抚大人抚着手臂的痛处，摆出威严的面孔道：「陈大人，今日我和知府纡尊降贵，特地前来为你说姻缘，怕说的不清楚，还带了和九小姐相熟的夫人前来，我们这般奔走，都是为了你，你怎说我有私心？」
「若说成姻缘，总督欢心，顺手提拔，两位大人飞黄腾达之日不远矣，两位正室夫人更是荣华富贵，一生享用不尽了。」
陈敖一番话说得两位夫人心花怒放，两位大人却变了脸色。
「笨！笑什么？」老知府大人先是低声骂了三小姐，又正色道：「陈敖，你身为县令，娶一个小厨娘为夫人，成何体统？」
「男有分，女有归，我当县令，软软做她喜爱的事，各有所司，正是礼记礼运篇所勉励的崇高境界啊。」陈敖摇头晃脑地道。
三小姐抢白道：「她这烧饭的，怎配和我们官夫人相提并论？」
「官夫人不烧饭吗？请问知府大人，早年您初任县令，一介清寒，尚未升官发财之前，您那没有福气的元配夫人，不也帮您烧饭吗？」陈敖笑眯眯地问。
「此一时也，彼一时也。」老知府臭着一张脸。
「是了，现在官夫人只需坐在家里，手不举，脚不动，眼不张，教人抬来抬去，今天是东街看胭脂水粉，明天是西街……」
「呸呸呸！什么抬来抬去？」两位夫人同声咒骂。
「唉，没有您们这群官夫人，恐怕苏州城有一半的轿夫和店家要喝西北风了，陈敖在此多谢夫人们，戮力苏州经济繁荣，大家赚大钱，使壮有所用，老有所终，幼有所养，天下为公也。」
巡抚夫人怒道：「你若娶了这厨娘，本夫人绝不允许她陪同出门。」
「咦，奇怪了，我的夫人一定要陪上司的夫人吗？软软忙得很，她可没空逛大街，她要照顾我、想菜色、做新口味的点心，如果夫人们想见软软，欢迎到丰富之家吃顿饭。对了，两位大人一定难忘米家的好口味吧？」
「对啊……呜！」巡抚大人话未说完，又被夫人用力一拧。
「真的很好吃。」老知府大人猛点头，三小姐只能恨恨地咬丝绢。
冷眼旁观的总督亲信说话了。
「陈大人，你就是要娶米姑娘为正室？」
「非卿莫娶。」
「好个痴情陈大人。」那位亲信望了一眼米软软，阴森森地道：「我这就回去禀明总督大人，陈大人，请好自为之。」
「请慢走。」
两位大人瞪了陈敖一眼，也催促两位夫人一起离去。
自始至终，陈敖一直紧紧握住米软软的手，须臾不放。
他拍拍她的手背，柔声道：「软软，到后面房间等我，我送他们出去。」
米软软点点头，交握住又红又热的手掌，缓缓移步到后院。
脚步变得沉重，心情不再踏实，今天，她真正了解到陈敖的处境。
原以为他是一个风光的知县大人，没想到上头层层箝制，嘴脸凶恶，更为了她，害他和那些大人有了争执！
来到房间，放妥食篮，呆坐一会儿，再瞧着他总是凌乱的床褥，她轻扯一抹淡淡的笑容，开始为他叠被子、拍枕头。
「软软！」一双手臂从后将她拥入怀抱，在她耳边吹着气，笑道：「还没嫁我，就帮我料理家务了？」
「大人吓着我了。」她低声道。
「这么胆小呀。」陈敖将她转了过来，赫然惊见两串晶莹珠泪，心情一慌，急道：「软软，怎么了？别吓哭了，对不起，我不是存心吓你的。」