「呜呜，好痛，肚子破了啦……」
「说！」
「呜，下次不敢了，我要改过自新，不欺负小敖儿……」
「你们也要说。」小男娃大眼扫过其他顽童。
四个顽童看到老大被抓，楞在原地，不知如何是好，结结巴巴地说着：「不……不敢了……」
「我去告诉你们爹娘，说你们跑来找我玩。」
跟又臭又脏的哭墓娃娃玩？要是让爹娘知道了，不被抽藤条才怪呢！
几个顽童惊恐地摇摇头，慌忙道：「下次不敢了，不欺负小敖儿了。」
话还没说完，一个个脚底抹油，弃老大於不顾，争先恐后溜走。
「呜呜，别跑这么快呀。」大顽童感觉肚皮一轻，赶忙爬了起来，也踉踉跄跄跑开。
小男娃拍拍手上的泥巴，小脸蛋终於有了童稚的笑容。
他拿出口袋中的铜板，放在手掌上一一数着，慢慢走回小山山脚，坐在几片破木板上头，又是满心欢喜地把铜板数过来数过去。
「小朋友，你的爹娘呢？」
他抬起头，两个大伯伯站在他前面，虽然他们笑眯眯的，像是庙里的弥勒佛，不像会抢钱的坏蛋，但他还是赶忙把铜板揣回口袋。
「爹娘在那里。」常常有人问他这个问题，他都懒得回答了。
陈万利随着手指方向看去，十尺远的地方，是两个压着石块的小土丘。
「他们死了？！」陈万利一叹。「你没有其他亲戚了吗？」
「没有。」
「你一个人住哪儿？」
「住这儿。」小男娃指着屁股下面的破木板。
「这怎么住呀？」陈发忍不住插嘴了。
小男娃跳了起来，抱起几片破木板，原来下面还压了一条污秽破败的小被，只见他东凑一块，西拼一块，很快搭起一间小小的木板房。
「这……这是棺材板呀！」陈发差点口吐白沫，倒退了好几步。
小男娃钻进了他的克难小屋，拉起小被躺了下来，才不管外面两个怪伯伯。
陈万利探头探脑地问：「这房子有趣，可刮风下雨就不妙了。」
「下雨去躲土地庙。」
陈万利蹲在小屋前，瞧这孩子衣衫褴褛，满身尘泥，前额头发不剃，乱蓬蓬地像堆杂草，草绳也似的小辫子甩在身边，脏污的程度，活脱刚从烂泥堆捞起来的模样。
唯独孩子的两只大眼，像是天上的灿烂星星，漆黑眼眸有着同龄孩子所没有的深邃光芒，一看就知道这孩子资质不凡。
「小朋友，是谁教你哭坟的？」
「不用人教啊！」小男娃眨着大眼，翻个身，像是准备睡觉了，回答道：「我看人家哭，知道哭的大声，唱的好听，拿的钱也多，就学起来了。」
「嗯，果然聪明。」陈万利满意地捋胡子，他应该是发现一块璞玉了。
陈发看老爷挨着棺材板说话，只好大着胆子走回来，帮腔说道：「原来小朋友自力更生，靠着哭坟，赚点小钱买饭吃。」
小男娃站起身子，一堆破木板哗啦啦掉了下来，他跑到那两堆小土丘边，大声说：「我不买饭，我吃坟地里的祭品，有了铜板，存下来帮爹娘盖屋子。」
「难得！难得！」陈万利不住地打量这孩子，大善人的心肠正在蠢蠢欲动。
陈发见机行事，准备掏钱。「老爷，我代您施舍一些钱给他吧。」
「不。」陈万利阻止他的动作。「我要带他回去。」
「什么？老爷，这个脏娃娃浑身臭虫，府里也不缺僮仆……」
「他不当僮仆，我要他进陈家学堂念书。」
小男娃蹲在小土丘边，正在以手拨弄泥土，似乎想把坟头压出一个漂亮的形状，听到大伯伯的话，大眼眨了一下，停下手里的动作。
陈万利走到他身边，笑问道：「小朋友，想不想念书识字？」
「我……」小男童低下头，嗫嚅着：「我想帮爹娘写墓碑。」
「你跟我回去，伯伯家里有教书先生，他可以教你写字。」
小男娃摇摇头。「爹娘在这边，我要帮他们盖屋子。」
「伯伯帮你修坟，你来伯伯家念书，以后长大考状元，好不好？」
「考状元？」小男娃的大眼绽出光采。「娘说我们家穷，可人穷志不穷，她要小敖儿努力念书，考状元，当好官，抓坏人……」他愈说声音愈低，小嘴扁了扁，目光变得黯淡，两颗豆大泪珠滚了下来，转身扑到坟上，放声大哭道：「爹被坏人打死了……呜……坏人有钱，不必坐牢，娘好生气，生病死了，只剩下小敖儿……呜呜……」
他哭得悲切，瘦小的身躯一抽一抽的，明媚春光顿时变得萧瑟，令身边两个历经世故的大人听了也心酸。
陈发叹道：「老爷，我知道了，是一年前豆腐陈的案子，贪官收了钱，无罪开释打死人的恶少。」
「原来也是同宗，这孩子就孤伶伶一个人啊？」
陈万利跟着叹气。衙门黑暗腐败，正义不得伸张，这个男娃娃小小年纪，怎能承担这么多不公平的伤心事呀？
遇到这个小娃儿，也是缘份吧。陈万利蹲了下来，摸摸小男娃的头。「小朋友，你叫小敖儿？别哭，伯伯会照顾你，帮你爹伸冤，把坏人抓起来，拉他到你爹娘坟前认罪，好不好？」
「伯伯？！」小敖儿哽咽，抬起泪眼，眸光有了期待。
这年，陈敖五岁。
第二章
大清乾隆二十一年，苏州。
秋高气爽，丽日当空，接近正午时分，路上行人饥肠辘辘，走过石板道，循着美食香味找去，一个个走进了「丰富之家」金字招牌下面的大门。
说起「丰富之家」这块匾额，这可是堂堂大清乾隆皇帝的御笔亲题，经过三年多的风吹雨打，这四个大字依旧闪闪发光，见证米家历久不衰的好口味。
「呜呜，好吃！太好吃了！」
饭馆内，一个中年胖汉努力扒饭喝汤，吃的满头大汗，涕泪涟涟。
食客们见怪不怪，各自吃喝谈笑，一个外地来的客人奇道：「丰富之家的饭菜果然名不虚传，难怪乾隆爷也要夸赞，可是……他不必吃的这么感动吧？」
他的同伴笑道：「你是第一次来，就不知道这里饭菜的奥妙了。那人叫牛树根，你瞧瞧他的脸，是不是有几条红红的、长长的爪子印？」
「好像是女人抓出来的指痕嘛，跟吃饭有什么关系？」
「树根嫂又打牛树根了，牛树根怕老婆，吐不出这股窝囊气，只好来这里吃饭解闷，他上门不点菜，只消说和老婆吵架了，丰富之家的大厨就帮他料理出适合他心情的饭菜。」
「喔，这位大厨就是让乾隆爷赞不绝口的米家大姑娘吗？」
「现在不叫米大姑娘了，如今我们喊她安嫂儿，喏，坐在柜台那位就是了。这回安嫂儿又有孕了，咱们安哥儿疼老婆，不让她太操劳，所以她不下厨了。」
「那么现在是谁掌厨呢？」
「他！多多小爷。」
米多多掀起厨房的帘子，一双浓眉大眼明亮有神，粗辫子打得结实油亮，他手臂弯里抱着几个小坛子，笑眯眯地走到牛树根的桌边。
「树根大叔，这碗汤还可以吗？」
「还不够味，呜……我恨……我恨家里的疯婆子……」
「就在这里恨她吧，回家可不要恨了喔。」米多多微笑舀起一匙胡椒粉，全数洒进牛树根的汤里。
「我怎能不恨啊！呜呜，她打我，害我这张脸肿得像个猪头……」
「再吃点辣椒，激出火气，可别回去打孩子出气。」米多多又往汤里倒下切碎的朝天椒，拿起筷子拌了一下，再放下一匙辣豆瓣酱。
牛树根瞪住那碗鲜红的热汤。「男子汉忍辱偷生，绝不打孩子出气！」
语毕，他端起汤碗，咕噜噜喝下，顿时一张肥脸涨成大红色，眼泪鼻涕齐飞，哇地一声，他乾脆趴在桌上，捶胸顿足大哭起来。
「嗳，多多呀！」老板安居乐见状，忙倒了一大碗清茶过来。
「姊夫，交给你了。」
米多多走回厨房，一路微笑和其他客人打招呼，大家指着牛树根，忍不住哈哈大笑，忙又掩住了嘴，怕喷了一桌的饭菜。
米软软站在厨房帘子后头，也是掩嘴而笑。十七岁的她穿着月白衫裤，亭亭玉立，秀净甜美，一张小脸像块水嫩嫩的豆腐，仿佛吹弹可破。
「哥，你老爱捉弄树根叔叔，好坏喔。」她放下帘子，声音软腻腻的。
「他喜欢吃香喝辣，只好顺着他的口味了。」米多多抄起锅铲，俐落地抓起一把姜蒜，油爆炒香，继续他的大厨活儿。
「可是他哭的好可怜。」
米软软绞着衣角儿，不忍看个胖大汉子像小娃娃一般啼哭，於是走到桌边，掀开一只陶瓮，才舀动勺子，空气中立刻弥漫一股酸甜的清凉气味。
「阿里，麻烦你。」米软软放下汤碗，柔声吩咐夥计：「你端给树根叔叔，说这是咱们请他喝的乌梅汤，给他解腻去火，喝了清凉又清心，叫他别哭了。」