「采苹，妳刚才讲甜甜姐的菜被周家偷吃，这是怎么回事？」
「不是被周家偷吃，是被据为己有，拿去向皇帝邀功……咦！七姐姐妳不知道这件轰动苏州的大事吗？」
「我那时候还小，只听府里的嬷嬷说乾隆爷来咱苏州，很喜欢丰富之家的菜而已。」
「我那时候更小啊，周家没良心的事可多着呢，全苏州──」
「三岁小孩都知道！」七巧不觉模仿采苹的语气，说着自己也觉得好笑，脸上笑靥灿然。「这样说来，心心也一定知道了。好采苹，妳快跟我说，我很多事情都不知道呢。」
「好，我这就说了。」
牛采苹话匣子一打开，那娇脆的嗓音就停不下。七巧听了，更加惊奇，忙拉采苹坐下来听她说故事。
当然了，对于牛青石的一切，以前她碍于采苹是他的亲妹妹，总是刻意避嫌不敢问，可如今她不管那些无所谓的顾忌了，她更是要向采苹问个清楚，好好彻底了解这位大老板。
咦！寻常人遇到债主避之唯恐不及，为什么她却越往他那儿走去了呢？
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天色微暗，小桌摆上一盏烛火，照亮一双正在打算盘的大手。
滴滴答答，算盘珠子碰撞的坚实声音在小铺子里回响，七巧坐在牛青石的对面，愣愣地望着他那长满粗茧却很灵活拨动算盘的手指。
这手不是很好看，十指又粗又长，充分显露出辛苦工作过的痕迹；然而手掌厚实饱满，彷佛散发着一股温热气息，令人感到十分可靠……
「这个月的帐结算好了。」牛青石抬起头道。
「啊！」七巧慌忙收回视线，将桌上的一堆碎银子推了过去。「牛老板，这里是今天收到的现银，还你八两。」
每天「还钱」已成了七巧的习惯。不管当天收入多少，她一定凑成一个整数拿给牛青石。
「那我总共还你多少钱了？」她又迫不及待地问道。
牛青石早知她有此一问，已翻开另一本帐簿，记下日期和八，再加总上头累积的数字，微笑道：「二百三十七两。」
「太好了！」只要数字一直往上增加，七巧就很开心，她又期待地问道：「那么，牛老板你再帮我算一下，如果我一个月赚上一百两，那我还需要多久就不再欠你钱了？」
「二千减二三七……」牛青石也不打算盘，就直接念道：「余下一七六三，除以一百，得一七又六三，也就是说，最多十八个月。」
「十八个月？！」七巧惊讶地看他用嘴巴「算」出数字，早就佩服得五体投地，一听到十八个月，忙又低头看她十根指头，细细念道：「一年有十二个月，这边先去掉两根指头，然后三个月、四个月……」
牛青石好整以暇地收好算盘和帐簿，让她慢慢去算。
打从筹备开店之初，他就发现她毫无记帐的概念，算术能力更是奇差无比；也因为这样，他才有办法让她加快「还钱」的速度。
烛光映照她白皙的脸颊，彷佛为她着上一层淡淡的红光，就像是她每天初见到他时，总是会泛上两颊的美丽红晕。
而此刻，她小嘴念念有词，低垂长长的睫毛，神色略微困惑，正专注地扳着她的指头，一旦扳错了，又慌慌张张从头数起，那娇憨、稚拙、可爱的小女儿神情完全映入他的眼里，令他不觉怦然心动。
如果去年底成亲了──他立刻别过视线，深深吸了一口气。
他下的决定从来不会后悔，也没必要去设想不可能的情形；如今他所作的一切，只是当她是妹子，善尽一个兄长之责罢了。
「所以，牛老板，再一年六个月，我就可以还清米钱？」
好不容易，七巧终于算出来了，抬起头欢喜地道。
「没错。」他亦微笑以对。「到时候妳赚到的就是自己的。」
「真不好意思，每天都要牛老板你来帮我记帐。」七巧兴奋之余，不忘感谢。「其实我应该自己记的，但店里客人好多，我又接下一些刺绣和手工活儿，还得费心挑选货商送来的新首饰……」
这全是推托之词啊！七巧不好意思再讲下去。开店之初的忙碌混乱已经过去了，她接下来无论再怎么忙，一定要学会自己记帐才行。
看她又是满脸通红，牛青石抑下心中无来由的悸动，刻意冷着声音道：「我们当初讲好了，帐由我来记，妳不用碰。」
「可是……」怎么突然又板起脸来了？
「我过来记帐只是举手之劳，倒是今天晚了，妳该回家了，我送妳一程。」牛青石面无表情，说着便收拾帐簿。
「大哥！」门口探进来一个清俊的年轻书生。
「青云！你什么时候回来的？」牛青石惊喜地站起身。
「下午就到家了，采苹回去一看到我，嚷着不烧饭了，她先带爹过去丰富之家了。」牛青云长得跟哥哥有几分神似。
「好弟弟，出门一年多了。」牛青石走过去，用力拍拍弟弟的肩头，豪爽大笑道：「怎样？回疆一定有很多好玩的事儿，大哥声明在先，你这次可不要再写出害人丢官的游记了。」
「不写了，我回来跟大哥学做买卖营生。」牛青云大大摇头，虽是笑容爽朗，却是掩不住眼里的疲惫。
「瞧你回来这么累，采苹还要你出来吃饭？」
「几万里路都走过了，不差这几百尺，我顺便拿几袋种子到粮行，伙计说你在这里，我就过来了。」
「你一路寄回来的种子，我都收到了。」牛青石语气转为高亢。「青云，你三年前从云南带回来的八宝米稻种，我选了几块田，请农家试种，去年终于有了收成，炊出来的米粒一样又香又大又润泽，口味不输原产地，我还打算和江南的香子稻接种，再试试新的品种。」
牛青云高兴地道：「大哥，太好了！我终于帮得上忙了。」
「大哥还要多谢你帮我搜集种子，大家都有口福。」
「是我给大哥惹了天大的麻烦，我……」牛青云垂低了头。
「麻烦事都过去了。」牛青石拍拍弟弟的手臂，微笑道：「打从阿敖叫你离开苏州，你就没回来过，也没机会当面向他道谢，待会儿过去吃饭的时候，大哥陪你向阿敖敬一杯谢罪酒，他可是为你丢了官的。」
两兄弟顾着叙旧，完全忽略了站在一旁的七巧。
七巧一点也不在意，反而因为头一回见到牛青石的爽朗神情而发了呆，就痴痴地看着他那张难得的、放松的、自在的朗朗笑脸。
原来，大老板笑起来也像个大哥哥，不像平日面对她，好象戴着一副假面具，笑是会笑，却是笑得很拘束，好象有人掐住他脖子似地。
「咦！大哥，你怎么开起姑娘的店了？」牛青云好奇地环视四周。
「这不是我开的。这位是七姑娘，这是她的店。」牛青石这才赶忙为两人介绍。「七姑娘，我弟弟牛青云。」
「牛公子。」七巧见到陌生男子，还是无可避免地脸红。
「七姑娘，采苹说妳是……」牛青云先看了一眼大哥。
牛青石忙道：「青云，你去陪爹，你们先上菜吃饭，我送七姑娘回去后就过去。」
牛青云一离开，七巧并不忙着收拾，倒是睁大了一双水亮明眸，带着忐忑紧张的心情，急欲要填满她尚未满足的好奇心。
「牛老板，他、他……你弟弟就是写南游记的『牛二』？」
「是的，牛二是他的笔名，不过那桩文字狱闹得大家都知道是他写的了。」牛青石有点讶异她过度兴奋的神情。
「所以，你刚才说的阿敖，就是前任吴县知县陈敖，软软的夫君？」
「对。」
「听说牛老板你和陈大人都是出身绍兴陈家，他念书，你学做生意，那你们本来就认识了吗？」
「阿敖不认得我，他一直待在绍兴陈府读书，我则是跟着陈伯伯到处跑。后来阿敖到苏州任职，他是官，我是商，更不方便相认，直到发生青云的文字狱，我请伯伯出面，他才知道我就是伯伯的入门弟子，也是安大哥的好朋友。」牛青石有问必答。
「好巧！安大哥又是陈大人的姊夫，大家全兜在一块了。」
七巧开心地合起双掌，用力一拍，好象是她将大家兜拢在一块。
与其说她莫名其妙地为这些不相干的人高兴，不如说她终于问清楚牛青石所有的一切事情了。
「都是采苹跟妳说的？」牛青石看着她光采异常的脸蛋。
「呃……」七巧低下头，其实是她追着问，而采苹也很乐意回答。
「夏小姐，天黑了，妳一定要回家了。」
被牛青石这么一催，七巧的大好心情立刻消失无踪。她不用抬头也知道，牛青石一定又摆出他那张兄长般的冷脸孔了。