采苹告诉过她，大哥有一个很重要的恩人，若不是此人赠金，就不会有今天的牛老板；她好奇地问那恩人是谁，采苹却说大哥也不知道。
那时候，她赔给大哥哥一个大元宝……牛青石和大哥哥黝黑的脸孔相叠在一起……他就是那位大哥哥？！这位大姐就是他的未婚妻莲心？！
剎那间，一切事情都明白了！她总是想不透，牛青石为何愿意一把火将二千两借据给烧了，这不是他的豪气，而是他要报恩！
她相信，牛青石绝对是认识她的，不然天下哪有一个傻瓜肯用二千两欠债当聘金，而她不想嫁他，他干脆全部不要了，接着还帮她开店……
原来，他为她所做的一切都是报恩啊！
她心底顿时空了一大片，有着无边无际的空虚感。
「莲心，真的是妳。」牛青石只注目在那妇人脸上。
「我──」莲心泪流满面。
「妳现在……」怎么变成这样呢？牛青石无法再问下去，又问道：「妳的丈夫，许少爷呢？」
「我……呜……」莲心哭得更伤心。
牛青石双眉深锁，沉声道：「进来粮行坐一下，妳有什么困难再慢慢跟我说，我叫采苹陪妳。」他随即望向七巧。「七姑娘，不好意思，麻烦妳去喊采苹过来。」
七巧闷闷地走回铺子。她不介意牛青石要她跑腿喊采苹，她只是觉得，他似乎将她当成了外人，为什么她就不能陪莲心姐姐说事情呢？
唉，本来就是外人了，他和她的干系就只在一个「恩」字罢了。
报恩？唉。
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夜幕低垂，深宅大院显得格外宁静，偶有几声虫鸣，撩动深闺里的女儿心思。
七巧坐在灯下，手捻绣针，专注地绣着一张百子被。
一百个形态各异的可爱娃娃，象征多子多孙多福气，这是巡抚夫人特地为她女儿订制的嫁妆。虽然这项绣工费时又费力，但为了拿到一百两的工钱，七巧说什么也要努力完成。
针线穿梭，鲜艳美丽的图样逐渐成形。她自忖着，开店半年来，姑娘们口耳相传，她的小铺子生意日渐兴隆，如此日积月累，聚沙成塔，就算一年半还不成债，五、六年总该成了吧。
「妹妹，妳睡了吗？」门外传来夏仲秋的声音。
七巧忐忑不安地放下刺绣活儿，就怕他又要来劝她关店，但她仍走去开了门，问道：「大哥，这么晚了有事？」
「我有事问妳。」夏仲秋基于礼教，绝不踏进妹妹的闺房，就站在门口说话，语气显得有些兴奋。「妳是不是赚钱了？」
「赚钱？」七巧如实说道：「是有一点点小小的利润，可那是要拿来还牛老板的。」
「我有一个办法可以赚上一大笔钱还他，妳给我一百两银子。」
「真的？」七巧惊喜不已，但立刻问道：「一百两银子做什么？」
「周三公子有一笔大买卖，万事起头难，需要我们的银子帮忙。」
「出资？」七巧也是这两天才明白出资的意义和应得的代价。
「我不管什么出资入资，反正他说这笔买卖保证赚钱，到时不只连本带利还给我们，还会按月派上一笔可观的红利。」
「保证赚钱？该不会拿去放高利贷吧？」
「嗟！」夏仲秋脸色一正，斥道：「周家是何等大户人家，六个儿子个个读圣贤书，他们怎会去做这种缺德事，妹妹不要乱说。」
「万一他赔钱了怎么办？」七巧还是不放心一下子拿出一百两。
「不会的，周三公子很有信心。再说，凭他们周家的头脸，谁敢不卖他们面子？」
「他到底要做什么营生？」
「就是赚钱的营生啊！」夏仲秋被问急了，急道：「妹妹，我成日念书准备考秀才，结交的也是文人朋友，哪会去管人家的生意经。最重要的是赶快还钱，还妳自由之身，这才好嫁给周三公子。」
「什么……」七巧煞时脸红了。「我本来就是自由身……」
「妹妹，周三公子那天见到妳，心里很喜欢，他说，如果爹愿意将聘金降到六百两，他就会央媒人再上门说亲，我过两天再探爹的口气。」
「六百两？！」
七巧又气又羞，气的不是她的聘金行情一路下滑，而是大哥就这样轻易和别人谈她的婚事；羞的却是，原来还是有读书人愿意娶她的。
忆及周三公子的翩翩文采，她一颗芳心不由得怦怦乱跳。
「我听周三公子解释过生意之道了。」夏仲秋振振有辞地道：「所以我也不再反对妳开店赚钱，可大哥心疼妳，妳一定要答应大哥，只要周三公子上门提亲，妳就将店关了，准备嫁人。」
「那也得等到还清欠款再说。」
七巧并不立刻答应关店。送走大哥之后，不安的感觉缓缓袭来，取代了论及婚嫁的羞涩心情；她锁好房门，拿出放在床头的雕漆小木盒。
这几天牛青石不在，所有的收入都放在她这里，加上巡抚夫人给的五十两订金，她手头有着一百八十几两的现银。
如果大哥说的周三公子那笔生意那么好，那她愿意全数拿出，以求拿回更多的分红，这才能尽早还掉欠债。
牛青石要报恩，她也会报恩，销掉二千两欠款不是一件小恩情，她更不能让他继续「吃亏」下去，所以必须一分一厘算清楚，等将所有的钱还完了，她也就不欠他了。
为何他和她的关系就只是「钱」而已？难道没有其它了吗？
她将沉甸甸的荷包放回木盒里，不禁轻轻叹了一口气。正想掩起盒盖，她心念一动，拉开小盒里的小屉，拿出一枚铜钱。
大哥哥说，这是神仙钱，只要摸一摸，神仙就会保佑小姑娘。
没想到这枚铜钱一珍藏就是十年余，她将铜钱放在手掌里，静静地翻看、摩挲、把弄，瞧着瞧着，思绪回到了那个亮丽的夏日正午。
她终于逸出一抹笑容。
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夏日黄昏，晚霞透过窗纸映入屋内，洒下一片温润的红光。
牛采苹提起裙襬，蹑手蹑脚跨出七姑娘小铺的门槛，只顾着留心脚步，一不留神就和迎面而来的牛青石撞个满怀。
「采苹，都大姑娘了，怎么走路的！」牛青石扶好差点跌倒的她。
「大哥，嘘。」牛采苹立刻拿食指比在唇上。
这一声嘘还挺大声的，气都吹到牛青石脸上了，他拿指节轻叩她的额头，笑道：「见了人就嘘，该不会妳这半个月来，天天练习吹鸭肚子吧？可别当大哥是烤鸭。」
「大哥就爱笑我，你怎不跟七姐姐讲玩笑话？」牛采苹一双黑白分明的大眼滴溜溜地看他。
「她不一样。」牛青石收敛神色，声音略低。
「有什么不一样？她比较漂亮吗？」牛采苹又笑咪咪地追问。
「别胡闹了，快回家烧饭去，爹没人喊他，就会忘了吃饭。」
「嘻，我回家了。还有，七姐姐累得睡着了，你别吵她。」
「妳怎地不叫她回家？我要是不过来，妳就放她在这儿睡觉吗？」
「我就是要过去喊你呀。」牛采苹拿两只食指用力往自己的眉头挤下去，摆出一张苦脸，很无辜地道：「哟，为了七姐姐骂我啊，呜，我好命苦，怎有这种心里只有嫂嫂没有妹妹的大哥啊……」
「采苹，妳再胡说──」
牛青石故意提高声音，又怕吵醒七巧，忙往里头瞧看，牛采苹趁着空档快速跳下门阶，一溜烟跑掉了。
牛青石深吸一口气，稍微平息被采苹取笑的奇异感觉。
好象是搔到了什么痒处──他微感惊讶。自他跟七巧相处以来，总是以礼相待，甚至刻意忘记他曾经与她订亲的事实；都将她当妹子了，他也可以不理会采苹的嘲笑，但又何来这种急欲相见的期待心情呢？
也不是没有出门十天半个月的，粮行里有可靠的掌柜和伙计守着，家里也有青云和采苹看着爹，可这回走了一趟安徽，他竟是夜夜想着如何尽快谈完生意，尽快回到苏州，好可以见……她！
悄声进到铺子里，就见七巧侧着脸，趴在桌上熟睡，夕阳余晖红艳艳的，也将那张姣好的脸蛋映照得更加娇媚。
再仔细一瞧，他不觉哑然失笑，因为她竟然趴在算盘上睡着了。
这样也能睡？
见她睡得酣甜，他实在不忍叫醒她，于是点起蜡烛，拿过凳子坐下，翻起桌上的帐簿，仔细查看起来。
才看了几行，他的一对浓眉便慢慢地聚拢了起来。
「哎，打盹了。」七巧揉了揉眼皮，又拿手支颐，懒洋洋地爬了起来，一见眼前坐着的人，立刻吓得睡意全消，赶紧坐直身子。
「啊！牛老板，你、你……你回来了！」