楔子
「起床了！蕊珠姐，快起床了！」
不知是谁在推她，还像窗边麻雀那样叽叽喳喳，吵死人了。
「蕊珠姐，快起来了！时候不早了！」又是一阵推晃，跟着被子被人用力掀开，然后将她从被窝中拉出来。
「哎呀——吓，好冷！」硬生生被人从暖窝中拉起来，她揉揉眼，满脸惺忪，出口抱怨，但才开口，冷气一灌，立即缩了缩身子，一下子冻醒了。
「总算起来了。叫了妳半天了，老是推不醒。」站在面前的丫环扎了两条辫，一边俐索地穿着衣服，见她还楞着，催促道：「蕊珠姐，妳怎么还不赶紧换衣服？咱们动作要快，得赶紧到厨房生火烧水，各房的丫头很快就会过来打水了。」
生火？——唉，是的了。
「跟妳说了，我不叫蕊珠。」她慢吞吞地动一下，动手换衣服。其实也只是将昨晚睡前脱下的粗布衣裤还有短袄穿上而已。
「赵总管说咱们叫什么就叫什么，咱们当人下人的，不必有任何意见。」
「是啊，蕊珠姐，春桃姐说得没错，要是意见太多，会被赵总管骂的。」布扣子老是扣不拢，通铺的另一个丫头走过去，伸手帮她扣上，摇头叹道：「不是我说，蕊珠姐，妳这样笨手笨脚的怎么行。不赶快习惯的话，会被骂的。」
「就是嘛。」住在通铺里的其他丫头齐齐出声。「妳自个儿被骂了不打紧，可不要连累了大伙。」
「好了，时间不早了，大家准备好就走吧。」春桃俨然领头似，催促大伙道：「赵总管吩咐过了，等会生完火烧好水，厨房的活干好后，大家都要到后院集合，赵总管会分配大家到各院。」
窸窸窣窣的声响着，春桃带头，大伙鱼贯走出。春桃、夏荷、秋菊、冬梅、小竹、桂儿、藕生……她叹口气，那赵总管没学问爱装撑，取这什么名字？什么蕊珠！
「现在是什么时候？」天都还没亮，乌漆抹黑的。她跟在藕生后头，打了个呵欠。
「不早了，都快到卯时了。」
卯时？她算算看，子、丑、寅、卯……那不是还不到五点……这么早就把她挖起来！
简直是凌虐！从进了赵府，这些天，她没一天是好睡的。
「别一直打呵欠了，蕊珠姐，要是被赵总管看到，妳又要挨骂了。」藕生好心回头提醒她。
「呵，我，呵……知道……」却又打了个大呵欠。
前头冬梅回过头来，白了她一眼。
除了春桃跟冬梅，这一批，包括她在内，都是赵府新买的丫头，十来个十四、五六岁的少女，全住在丫头住的通铺里。在分配到各房各院之前，她们全挤在通铺里，由春桃跟冬梅看着她们。春桃跟冬梅已经进赵府三年了，签的都是终身契，两个人约莫都十七八岁，像她们这种大丫头，在府里是比较吃香的。虽然不是家生子，也不是主子夫人或如夫人带来的贴身丫环，多少矮了一截。不过，除了三爷，赵府其他三位爷都尚未娶亲，春桃在大爷院里、冬梅在四爷院里，除了一些年高有势的婆子跟老妈，她们算是有些地位的大丫头了。
到了厨房，管厨房的老妈冯大婶斜眼打量她们，挑剔的目光扫来扫去。
「新来的？」个个单薄瘦小、面带菜色，没两个粗壮结实的，能干什么活！「好了，别再磨磨蹭蹭，快去生火。」
几个小丫头手忙脚乱起来。冯大婶摇头，抱怨道：
「赵总管真是，老是把一些新来的丫头塞到厨房来，看看她们，笨手笨脚的，能干什么活。」
春桃陪笑道：「大婶，妳就多担待一些。赵总管这些天忙着处理田庄上缴的米粮物品，让我跟冬梅先看着这些丫头，今儿个他就会分配她们到各院。我会请赵总管把手脚伶俐些的丫头分派到厨房，不给妳添麻烦。」
「都是替主子干活，哪有什么麻烦不麻烦的。」冯大婶干笑一声，换了嘴脸，讨好道：「再怎么伶俐，也比不上妳跟冬梅。妳现在在大爷院里，还有哪个丫头比得过妳。」
话才说完，那边藕生忽然惊呼一声，叫道：「哎呀！蕊珠姐，妳怎么把头伸进灶肚子里！太危险了！」
藕生将蕊珠拖开来，她一脸柴灰，把手一抹，更加乌漆抹黑。
「又来了。」春桃看着，好气又好笑。
「那丫头叫什么名字？笨手笨脚的。」冯大婶皱眉。
春桃道：「她是旻婆带来的，赵总管给取了个名字叫蕊珠。她偏要顶嘴，说她不叫这个名字。她本姓应，叫应如意，来京城投靠亲戚的，好像没找着亲，还是怎么，到咱们府里签了一年卖身契。我看她年纪也不小了，称她一声姐姐，没想到她那么笨手笨脚的，比藕生还不如。」
新到府的丫头中，藕生年纪最轻，不过十三岁，可庄稼人家女儿，做惯了粗活，手脚十分伶俐。
「咳！咳！」沾了一脸灰，又抹得乌漆抹黑，连带吸进好些柴灰，应如意咳了两声，模样十分狼狈。
她头一次见到灶这种东西，一时好奇，把头伸进去，好看个究竟。且没想到生个火那么困难，顺势瞧瞧，看哪个位置好摆放柴条。
「真是的！笨手笨脚！」冯大婶气急败坏。没见过生个火也能生得一脸灰的。「妳，还有妳！」指着藕生和应如意。「妳们两个去打水，把水缸添满，别再在这里碍手碍脚。」
可怜的藕生，被应如意拖累。外头仍乌漆抹黑，虽说已经春末，寒气仍重，晨昏间冷得教人打哆嗦。
摸黑走到井边，手上提的木桶还没装水，少说就有两三斤重。所幸，赵府是大户人家，府里就有水井，不必要她走上几里路到河边打水。要不然，可要累死她。
「蕊珠姐，先洗洗手，把脸擦一擦吧。」藕生好意地帮她打水洗手擦睑。
「哇！」那水简直是冰，寒冽透心，她惨叫一声，牙齿直打颤。
「冷吗？忍耐一下，马上就好。」藕生帮应如意擦手。握在手里的那双手软柔嫩滑，不像做过粗活。「蕊珠姐，妳的手好嫩好软。」
「还好啦。」手冻得都麻了。
「妳的手这么软，一定没做过什么粗活吧？蕊珠姐，妳怎么会进赵府的？」
「哪还有什么原因，还不是跟妳们一样，为了一口饭吃。」
「听说蕊珠姐妳是来投靠亲威的，是吗？」
「亲威？」猛楞一下。「啊，对。」小红跟豆仔算是她的亲戚吧。没有他们，她还真不知该怎么办。
「我家兄弟姊妹多，米粮不够吃，爹娘不得不卖了我……」藕生的手抖动一下。「可是……我……我老实跟妳说，蕊珠姐，我好怕哦！我不怕吃苦，也不怕干粗活，可我怕如果不小心惹主子或夫人不高兴，将我随便配个小厮，或卖了——」卖给人当小妾，或更糟的，卖到窑子里。
「不会的，妳不必担心。」勉强咬住打颤的牙齿，安慰藕生。「妳长得那么秀气，模样也甜，而且乖巧伶俐，只会讨人喜欢。赵总管会将妳分派到爷们的院里，然后妳就会被爷们看上，当了赵府的夫人。到时候妳若当上了夫人，藕生，妳可要多担待哦！」
「那怎么可能！」藕生噗哧笑出来。「咱们当人奴婢的，哪有那种造化。况且，身分有别，我是不可能当上夫……夫……」那「夫人」二字，怎么说不出口，赧红脸。
尽管如此，藕生总算振作起来。这个蕊珠姐虽然有些笨手笨脚，可她觉得她是一个好人。赵府里的丫环，多半是家里贫穷被卖来的，谁也顾不了谁，可蕊珠姐却好心安慰她，让她觉得心暖暖的。
提了几趟，大厨房那水缸却像个无底洞，怎么添不满。藕生伶俐归伶俐，毕竟不过才十三岁，提着个大木桶，又装满水，十分吃力。
应如意着实看不下去。十三岁时她在干什么？
「妳先歇会吧，藕生。」她的双手都红了，痛得要命，恐怕磨破皮。这就是当下人的生活啊……
「没关系，我还行——」
「我来就好。」好歹她年纪大一点，力气多一些。一把提起藕生的那桶水。
天啊！真重！
「蕊珠姐——」
「妳歇会吧。」即便她不是娇生惯养的小姐，可这真不是人干的活儿！
这跟她想象、甚至憧憬的完全不一样！
一鼓作气。再一下，一下就到了……
忽然一阵达达声。
「二爷！二爷！」赵总管急急叫着，双手提着长衣的下襬，三步并作两步，追赶在他身前的男子。
不巧却往这方向。应如意吃一惊，只见一团黑影，脚不知踢到什么，吃痛叫出声。
「哎呀！」跌了个狗吃屎，木桶飞出去，滚到地上，一直滚到那团黑影跟前。满桶水泼溅了那黑影一身。
「蕊珠姐！」藕生大叫。
「哎呀——」赵总管惊呼。呼声一转，变成惨叫，像死了爹娘。