几个没见过世面的小姑娘打小门鱼贯地进了府，发现府里不如想象中的大，乍看收拾得干净清爽，窗棂却布满陈旧的灰尘，青砖铺地的缝隙也钴出不应该有的杂草，飞檐翘角的小狮缺了琉璃珠也不见有人补上，几枝碧绿毛竹林本应该清翠可爱却缺乏修剪，一个不小心撞见只会觉得阴森可怖……
说是王爷府，却萧条得紧。
差点撞上前头的桃香，来喜儿这才发现她一路心不在焉地来到了大管事面前，大家已经安静地排成横列准备听训了。
“这里是正靖亲王府，等一下有黄嬷嬷带你们到各处缺人的地方去，还有，亲王府里该有的规矩不能少，一不小心就会掉了脑袋，我可不是危言恫吓……”
来喜儿并没有很专心听有着三绺山羊胡子的大管家叮嘱什么，也没别人的心眼，对她来说，既来之，则安之，就算是垂死的骆驼也大过马，及正她也没地方去了，大户人家是非多，不管这位亲王受不受皇帝宠爱，将来有没有鸡犬跟着升天的机会，只要自己谨慎小心，日子还是能过的是吧？
桃香长得清秀，被分派去了内院接受差遣，据说这是软活儿。
至于她，大管家只随意瞄了她一眼，大手一挥让她去了厨房。
她没看这些临时妹妹们给予的同情眼光，厨房就厨房吧，什么工作都会有人做，那些锅碗瓢盆她还算上手。
外院房很安静，过了垂花门，里面是内院，来到后草房只剩下来喜儿一个人。
“没有主子的召唤，主屋千万去不得，亲王府虽然小，该有的规矩还是有的，知道吗？”说是嬷嬷不过也三十出头的年纪，说的话跟山羊胡子的管事差不多一个样。
住宅怕祝融，一向把厨房建筑在最偏僻又靠近水源的地方，两人迂回地走了快半盏茶的时间才看见炊烟袅袅的烟囱。
“这里就是厨房，王麻子你要的人来了。”黄嬷嬷还回过头来对着来喜儿说话呢，接着反过头冲着厨房的木门扬高尖细的声音，吼出了个中年汉子。
那汉子腆着一个大肚子，满脸横肉，脸颊上点点麻子，手拿菜刀瞄了眼垂着头的来喜儿。
“就一个？”
“就一个。”
“一个丫头，那怎么管用，我这里起码要三个人！”
“我没办法，其他丫头都让云藐院还有蕴紫院的人要走了，这是最后一个，你爱要不要。”
“这瘦巴巴的能抵什么用？”汉子还在嘀咕。
“你不会一个人当三个用啊。”黄嬷嬷一推两瞪眼。
“这吃人不吐骨头的死老太婆！”一直到黄嬷嬷的背影消失在月洞门，看似老粗的王麻子居然一刀砍在门板上。
来喜儿狼狼吸了口气，画目瞪着几乎是伤痕累累的门扳，好一下子才回过神来，按下乱蹦的心跳朝他福了礼。“大叔，喜儿给您见礼了。”
王麻子大手一挥。“我是个粗人，不兴这套，不管你对我多必恭必敬，该你干得活也不会少，知道吗？”
“喜儿不怕干活，只要能吃饱睡饱，厨房的事情就交给我吧！”
“你这傻丫环！”王麻子脸上的皱纹笑得挤成一团。
“人家是能多一事不如少一事，你倒是把活都给揽了，哼哼，你来得正好，灶火不够旺盛，赶紧来帮忙吧。”
拔起菜刀，王麻子冷哼着转身进去。
难得来了个灶婢，他得好好善加利用……慢着！要是照他以前物尽其用的利用法，要把人给吓跑了怎么办？不如，少少的用，好好的爱护才对吧？王府人手不足真是有够麻烦。
第3章(1)
不知不觉，来喜儿在正靖王府过了半个月有余。
灶上大铁锅已经煮上米饭，她蹲下身子往灶坑填进柴草，大热的天，熊熊的火苗映红她的脸，确定柴火可以烧上好一阵子，她抹了抹手，提起木制的水桶。
“辛妹妹，水缸的水不够，我去提几桶回来，锅里烧着的东西劳你分神看一下。”
屋梁上挂满了腊肉火腿、干辣椒干大蒜，另一边挥汗如雨的辛青青正大刀阔斧地炒菜，小小的个子要垫着板凳，手举比她半个身子还长的铲子。
她是王麻子的小助手，他偷懒摸鱼的时候，切菜、炒菜这类事情就推给她做。
“知道啦，顺便叫麻叔回来吃早膳了。”院落的丫环己经来领走各主子的早膳，她手上炒的是自己要吃的小菜。
来喜儿从小就跟隔壁的叔伯婶姨关系友善，来到这里态度低调自然亲切，交到她手上的工作只有多做，从不偷懒、不推卸，和她共事的这些同伴个个都喜欢她。
“嗯。”
灶间外的丝瓜棚下，王麻子抓着快被他拔光的胡子，一脸苦思。
来喜儿经过，瞅了眼他下到一半的石头棋子。“麻叔，青青说开饭了。”
“别吵，我正忙着。”下棋是他唯一的嗜好，偏偏下得奇差无比。
“麻叔，你下白子还是黑子？”
“黑子。”他瞄了眼素衣碎花裙，清清水水的来喜儿，窄袖的双手提着沉重的水桶，敢情要去水井那边。
“下车走炮横吃相，这样白子的卒就保不住了。”她食指在黄土画出来的棋格子点了又点。
王麻子瞧瞧棋盘又瞅瞅她，突然一拍大腿，妙啊，这么一来白子几乎全盘皆没，刚刚他怎么没想到这步棋法，抬起头来想夸奖来喜儿，她却早没了踪影。
这丫头是深藏不露还是误打误撞？待会儿得问个明白才行。
不过当来喜儿从青石砌的小井把水汲回来时，看到的还是王麻子的一张苦脸。
她把水倒进水缸里，抹了抹手跟额际的汗珠，然后掀起冒出蒸腾烟丝的大锅盖，放进红薯一起熬煮。今天的早膳是红薯稀饭。
“唉，这是要怎么办？”
来喜儿转过头，这会儿连青青也跟王麻子站在一块搔头。
她凑近一看，大桌上摆着一份主子的早膳，那膳食完好不动。
“这是谁家院子的？”莲子意仁枸杞稀饭、口蘑肥鸡丝、炒黄瓜酱、酥皮点心，这是主子才有的待遇。
“东大院退回来的。”王麻子每样菜料都用小匙舀了，放进嘴里咂了咂，更不解了，口味没跑，王爷一向都这么吃啊。
婉如是王爷院子里的通房大丫环，是王爷的贴身侍女，她遣人把膳食送回来，表示事情严重了。
通房大丫环伺候的是王爷的枕席，若是能怀上孩子，就扶做妾，这在稍微富裕的人家里，多得是这样的丫头，即使久无身孕，地位还是比其他小婢女要高上那么一截。
然而，不只这一次，接下来的午膳跟晚膳，靖王爷要不动也没动，要不只扒了两口。
王爷胃口不佳的消息很快变成厨房的压力，王麻子棋也不下，旱烟也不抽了，整天只想菜单。
翌日，当王爷又把早膳退回来时，王麻子张着布满红丝的眼低吼，“喜儿。”
“在。”
“把你放在角落的小瓮拿过来。”破釜沉舟，要是连这也不成，大家就一翻两瞪眼走着瞧吧！
“什么……麻叔，那不成，那是喜儿的私房菜，怎么能让王爷那么尊贵的人吃，要遭天打雷劈的。”
那几坛小东西是她为了解乡愁，自己腌制的酱白菜根子、萝卜缨子，自己解馋可以，送到主子面前，那后果……她压根不敢想。
“王爷已经四餐没吃，了不起再退回来，不管怎样，总得试一试。”他黔驴技穷了吗？居然打起乡下穷苦人家用来度三餐的便宜酱菜。
“喜儿，麻叔待你不薄吧？”
人情攻势喔。
她点头。
“麻叔有难你要不要帮？”
“喜儿去拿就是了。”
搬出小瓮，扯开细绳，然后用长筷夹出了一小碟的萝卜缨子，换上用鸡骨头熬的香米梗还有羊肉醋溜黄瓜片、熏肘子呈上去。
三个人如坐针毡，直到将近午时小婢们收回了漆盒子，王麻子抓住小婢女，劈头就问：“怎样，爷说什么了吗？爷吃得香不香？”
“爷什么都没说，只吩咐晚膳如果还有类似的酱菜还要附上。”
小婢女交上朱漆餐盒，人走了。
“这也难怪，三伏天，平常人都容易没胃口了，何况王爷。”暑天，各个院子的主子四肢不勤，食量都少了很多，何况是王爷。
“喜儿，麻叔对你不错吧？”
她想得紊乱，不料王麻子又凑了过来。
“啧，师傅，这样难看。”辛青青早早看穿师傅打的什么歪主意。
王麻子才不管那么多。
“你说啊，麻叔每天让你吃好睡饱，没有苛刻过你吧？”
来喜儿稍稍退后一步。“麻叔，你有话就说，喜儿能做的事我会尽力的。”
不要一直喷我口水啦。
又是同一套说辞，人情讨得飞快，怎么随便拿人点滴，一下就得涌泉以报了？
“往后，王爷的膳食就让你来负责怎样？这可是天大的恩情，麻叔可是在提携你喔。”主中馈，好处说不完，大鱼大肉油水要多少就能揩多少，当厨师就这好处。