楔子
大雨倾盆。
浓密的林子隐没在重重雨雾中，只隐隐看出绰约的轮廓。
雨幕中，一匹马疾驰而来，泥水四溅。
那兰早已淋得浑身湿透了，但他像满不在乎似的，还朝天仰起脸，任滂沱的雨水在他脸上溅起阵阵水花。
一声响雷震得苍茫大地一阵颤抖，横空而过的闪电将密林照得一片惨白。
闪过一瞬的光亮中，那兰远远看见了林中有间孤零零的小屋，透出微弱的火光。
「有人！」他抹开眼前的雨水，咧嘴一笑。「太好了，晚上不用泡在雨里睡觉，也有热呼呼的东西可以下肚了，老天待我真不错！」
他立即纵马疾驰，进入林中，行到近处，才发现那是间已荒废许久的小屋，四周长满了杂草，大门、窗台早已经烂了，但屋旁却拴着四匹马和一乘簇新的马轿，想必也是和他一样遇上大雨而前来避雨的路人，屋内的火光，应该就是他们生的火吧！
既是无主的破屋，谁都可以进来避雨借宿。
他下马，把马拴在另一侧，带着一身雨水和泥水跨过门槛。
「打扰各位了，借个地方避避雨势！」
进门前，那兰大喊一声，算是向先来的人打个招呼。
破屋内，四个人围着一团火坐着，纷纷抬头看向他。
那兰一眼望去，暗暗将那四人打量了一遍。
他们分别是两男两女，年纪看上去全都在四十岁上下，身上穿的衣袍质料均不差，都是短窄俐落的劲装打扮，模样看似都会些武功，虽然神情带着些许戒备，但除了眼神冷峻些以外，倒是没有感觉到一丝暴戾之气。
他走了那么久的江湖，阅人无数，却看不出他们的来路，不知是帮派的帮众还是镖局的镖师？
「雨真大啊！身上都湿透了，能不能借点火烤烤？」
那兰甩甩湿发，笑问。
三双眼睛同时望向一名头发灰白、目光锐利的中年男子。
那兰暗想，这个灰发男子便是这群人当中的领头了。
「当然可以。」灰发男子点头淡笑。
「多谢了！」
那兰大方地往地上一坐，便开始脱衣服。
「等等！这位公子，你这样赤身露体的不太好吧？」坐在一旁、体型魁梧壮硕的黑大汉粗声喊道。
那兰一怔，无辜地挑了挑眉。
「湿衣服不脱下来怎么烤乾？」他边说边脱下外衣。
他是生性随便惯了的，最厌烦礼教世俗之见，何况眼前这几人的年纪大到可以当他的叔伯了，而那两位四十多岁的妇人也都当得了他的母亲，既然都是老长辈，所以他根本没啥顾忌。
黑大汉见他已裸了上身，来不及阻止，皱眉「啧」了一声。
那名胖妇人冷瞪了他一眼，面无表情地侧转过身子，对着自己身后轻声低语了句——
「别转过脸来。」
那兰微感诧异，仔细一看，才发现在两位妇人身后还躲着一个人，再仔细看，看到一小角淡黄色的裙摆，不必再猜，他也想得到那应该是个年轻的姑娘家了，想必在他走进破屋前就已先行躲了起来。
「我不知道有姑娘在，真是失礼了。」那兰很抱歉地笑了笑，欲把湿衣套回身上。
「没关系，还是等衣服烤干了再穿吧，在这种地方病了可会是件麻烦事。反正我女儿背对着，无妨。」灰发男子微微笑道。
既然人家的父亲都说了无妨，那兰也就不客气了。
他悠哉游哉地把湿衣摊开来，就着火烘烤。
那兰发现这间破屋真小，连张桌椅都没有，只有角落几堆乾草和木柴，看样子是山上猎户盖来歇脚用的小屋而已。
黑大汉用竹枝拨弄着火堆，一双眼不时偷瞄着他。
「哇，好香！」
那兰嗅到火堆中传出的阵阵肉香，胃部立刻一阵抽紧。
「可没你的分！」黑大汉冷扫他一眼。
那兰故意露出受伤的表情，眼神死盯着火堆里香味四溢的烤山鸡，只差没流出口水配合饥渴状。
「老祁，分一块肉就能解人家的难关，何必如此吝啬。」灰发男子又开口了。
「是。」黑大汉不情不愿地翻出烤得焦黄的山鸡，除去焦黑的皮，用小刀切了一块肉给他。
「多谢、多谢！」
那兰不客气地接过来，两、三口就解决掉那一块肉。
黑大汉用小刀把肉切成几份，一一分给其他人。
「各位老前辈，我绝对不是靠脸皮厚行走江湖的，将来若有什么可以用得到我的地方只管开口，我那兰有恩必报。」他颇为认真地眨眨眼。
黑大汉轻蔑地瞟了那兰一眼，似乎是认为他太不自量力。
「公子行走江湖，可有门派？」灰发男子打量着那兰，像是在审视、猜测着什么。
「我无门无派，说好听是行走江湖，其实我只是成天在江湖上浪荡玩耍的人。」那兰笑着扬扬眉毛。
灰发男子呵呵浅笑。「公子无门无派却还能在江湖上浪荡玩耍，这可非常人能够办得到的，公子若不是武艺高强，无惧帮派，那就有可能是官府中人了。不知我猜得对不对？」
那兰微怔，他半天猜不出他们的身分来历，想不到自己反倒被猜了个八九不离十了。
从他一进屋，就觉得这几个人看他的眼神隐隐透着一丝古怪，身分虚实不明，也看不出武功深浅，不过既然对方探问起他来，那对方也得礼尚往来，满足他的好奇心才行。
「老伯猜得对，也不对。」那兰随意一笑。「晚辈生性浪荡，不爱结党结派，而官府衙门规矩多，律令森严，待在官府里听命行事只会憋死我。我是漂泊自由身，向来独来独往，不喜受束。」
「难道你尚未娶妻成家？」一旁微胖的妇人诧异地问。
「成家？不不，我才不会干那种傻事！」那兰哈哈笑道。「自己一个人过日子可逍遥自在多了，心血来潮时狂奔个几百里到关外看看戈壁大漠，吹吹黄风沙，嘴馋时就到江南大啖西湖醋鱼，一人饱全家就都饱了，何必弄个唠叨的妻子还有一群吵闹的儿女在身边绑手绑脚，想做些什么事都不能随心所欲呢？这种人生多乏味啊！」
「你这么说倒也没错，一个人无拘无束，没有牵挂就没有烦恼，确实是快活多了。」灰发男子含笑点头。
「我看你年纪也不算小了，难道就不曾对女人感兴趣？」黑大汉却是一脸不以为然。
「我是正常的男人，看到漂亮的女人当然也会动心，不过天下美女何其多，若为了采一朵花而放弃整座缤纷的花园，未免太可惜了。」那兰微眯双眸，嘴角闪烁着浪荡的笑意。
两名男子彼此互望，露出暧昧不明的淡笑。
「男人果然都是一种德行！」胖妇人冷哼。
那兰低声笑着，倒没有一点为自己辩解的意思。
「公子人长得俊俏，说话却没个正经，想必令不少女人为你伤过心吧？」另一个妇人斜眼冷笑。
「这个……」那兰尴尬地揉了揉额角。「事实可能要令老前辈失望了。说实话，我所碰过的女人几乎都是青楼女子，而且我向来不会跟同一个女人在一起超过三天，所以到现在为止，还没什么机会能让女人为我伤心。」
那兰的话更惹来两个妇人轻鄙的瞪视。
「你不娶妻，难道父母都没意见吗？」灰发男子低问。
「我父母早就亡故了，我是姊姊和姊夫养大的，我姊姊一年到头都在忙着生孩子，也没闲功夫管我，我正好乐得轻松自在。」那兰笑咪咪地说。「老前辈，你们从哪儿来？要往哪儿去？说不定我们可以结伴同行呢！」
他的身世一没有不可告人的隐私，二没有什么秘密需要隐匿，要他完全摊开来说都无所谓。
既然他都如此真情相待了，那对方也该满足一下他的好奇心吧？
「我们是从南方来的，上京投靠亲戚，也预备着替小女寻一门良配。」灰发男子淡淡说道。
「原来如此。」那兰点点头，但他心中不免疑惑，既是从南方上来投靠亲戚的，五个人的日常行囊应该不少才对，却为何没见到半个衣箱行囊，仅有两、三个随身包袱？
胖妇人像是看出了那兰的疑惑，忽然说道：「夜深了，大伙儿都累了吧？我看先歇下吧，明日还得赶路呐！」说完，随即起身走到角落的乾草堆前，把乾草铺平在地。
那妇人一起身，那兰就清楚看见了躲在她身后的女子背影。
她背对着他，抱膝而坐，他虽然无法瞧见她的长相，但见她身材纤瘦苗条，乌丝垂到腰际，柔软光润，感觉她是个年轻美丽的少女。
「过来睡吧。」
胖妇人铺好了乾草当床，轻唤那少女。
少女起身走过去躺下，自始至终都背对着，不发一语。
胖妇人拿起披风当被，轻轻盖在少女身上，然后在她身侧躺下，另一个妇人随即躺到少女另一侧。
那兰十分惊奇，他原以为其中一个妇人应该是少女的母亲，但此时看来显然不是。