楔子
天气炎热，日光灼烈逼人。
佛殿内跪着六名白衣素服女子，每人手中都捧着一卷佛经低声诵念着。
佛殿内香烟缭绕，供奉着三尊菩萨像，左为文殊，右为普贤，中间为观音菩萨，因是金身打造，即便大殿内黯淡幽暗，看起来亦是金光灿烂。
此时正是盛夏酷暑，地气上腾，没有一丝凉风，整座佛殿闷热得就像个蒸笼，汗水濡湿了这些素衣女子的领口、背心，每张年轻娇美的脸庞上都布满涔涔汗水，个个焦苦难言。
她们都是上个月才刚入选封的宫嫔，品级位分都不高，人人都只在选秀那日见过皇上一眼便入选进宫，没想到进宫不到一个月，皇上突然病重，卧床不起，皇后便下令这些新入宫的宫嫔日日到佛殿为皇上诵经祈福。
曲密跪得双膝又酸又麻，被佛殿内弥漫的香烟熏得口干舌燥，她悄悄拭去鬓边的汗水，只觉得浑身汗濡黏腻，十分难受，恨不得赶快诵完经好回宫去擦洗身子，再好好灌上一大碗冰镇酸梅汤。
其它五人的心思也与曲密一样，她们都跪了大半日，早已腰酸腿麻了，诵经声渐渐显得急躁紊乱起来，一卷经诵完，宫嫔们便急急地起身，却因双腿麻软得几乎站不定。
领着宫嫔们诵经的年迈老宫女冷冷一笑道：“为皇上祈福如此不上心，妳们也不怕将来天天都有念不完的经吗？”
宫嫔们怔怔对望，不解老宫女说的话是何意？
曲密虽也不解，但并不特别在意。
爹总说她是“乐天知命，故不忧”，从小到大她确实甚少忧心烦恼过什么事，爹是户部侍郎，府里仆婢如云，上有两位兄长，她是曲家独生千金，奴婢们谁敢让她有些不顺心、不如意？人人都宠着、让着，没把她的性子惯坏已是万幸。
当初她被皇上选中时，爹娘泪如雨下，她却一滴泪也没掉，反倒安慰爹娘放宽心。
她并非不担忧前景，而是前景迷茫不可预测，过多的担忧也是无用，不如就把命运交给老天去安排。
六人鱼贯走出佛殿，等在殿外的小宫女们立即迎向各自的主子送水、递帕。
“主子累了吧？快先回宫歇下。”
曲密的小宫女玉锁边打扇、边说道。
“今天似乎比昨天更热了些，衣衫都被汗水湿透了。”曲密苦笑了笑。
“是呀，端阳就快到了，也难怪天气愈来愈热。”玉锁拿帕子轻拭她被汗湿透的鬓发。
“再这么热下去，我可真要受不了了呢！”
站在曲密身旁的花才人愁容满面，脸色白得像纸，柔弱的身子微微轻晃。
曲密与她的宫院住得最近，两人也较为相熟，很自然地伸出手扶住她。
“婉露，妳看起来不太好，不如明日告病别来了。”她轻声地对花才人说。
“我可不敢，这是为皇上祈福呢，我的病和皇上的病比起来算得上什么。”花婉露愁眉苦脸地摇头。
曲密无奈地叹口气。
是啊，在皇上面前，任何人的命都贱如蝼蚁。
她曾听爹说起过，龙纪皇朝开国皇帝驾崩时，无子女的数十名宫嫔全部生殉陪葬，此时只是要她们日日诵经祈福，已经算是善待的了。
“那妳就快回去歇着吧，昨天玉锁熬了一锅去暑气的凉补药膳，一会儿给妳端过去。”曲密示意花婉露的贴身宫女送她回宫。
“密姊姊，妳人真好。”花婉露感动不已。
曲密轻笑道：“不过是一碗药膳罢了。”
正当花婉露扶着贴身宫女的手缓缓步下石阶时，另外六名新宫嫔已结伴朝佛殿走来，一如往常准备接在她们之后继续为皇上诵经祈福，不过曲密注意到她们的脸色带着几分惊惶不安，甚至有人眼眶泛红，像是哭过了一般。
“妳们怎么了？”比曲密更敏感多心的花婉露已经先问出口。
那六名新宫嫔惶然不安地说道：“听说皇上寝宫那边乱成一团，宫内所有的太医都守到了御榻旁，只怕是不好了……”
花婉露抽了口气，半个身子一软，倒在贴身宫女身上。
“那……那咱们会怎么样？”这边一听也都慌乱了起来。
“皇上真的不好了吗？这可怎么办？”
“咱们才刚入宫呢……”
曲密看见那些曾被皇上宣召侍寝过的宫嫔们个个脸色异常惨白，想象不到不久之前她们才满脸喜悦地奉召侍寝，怎知道那不过是一夕春梦。
然而，她们的命运会比其它没有侍寝过的宫嫔们更糟吗？
曲密虽然未曾奉召侍寝过，但她并不认为自己的命运会比她们更顺遂。
阳光炽烈，宫嫔们汗透衣衫，心底却是一片寒凉。
皇上病势一日比一日沉重，这些年轻的宫嫔们心情黯淡绝望，人人都担忧着自己的命运。
一旦皇上驾崩，她们……将何去何从？
第1章(1)
穿着一袭宝蓝色蟒袍的高大人影飞快地穿过长廊，大步流星地奔往皇帝寝宫——西苑无极殿。
内侍监一看见来人是北零王应雅束，急忙伸臂阻止。
“殿下、殿下，请留步！”
“你敢挡我？”
应雅束俊眉微蹙，魄力逼人。
内侍监慌忙跪下回话。
“不、不，奴才不敢！此刻皇后和太子正在御榻前，且皇后早有口谕，除了梁太医以外，任何人都不许入内惊扰皇上，特别是……北零王您，奴才实实不敢违命呀！”
小小的骚动引来了几名太子的贴身侍卫，一见到应雅束立即躬身行礼。
“见过北零王。”
应雅束暗暗环视四周，发现守在西苑的御前侍卫全换成了太子身边的人。
他隐隐咬牙，转眸瞪着内侍监，低声问：“皇上可曾说些什么？”
内侍监忍住哽咽，轻声回话：“皇上……皇上已有两日未曾开眼了，粥也都灌不进口了，任凭皇后、太子如何殷殷叫唤也都没有回应。”
应雅束心中一痛。
父皇已在弥留之际，皇后为了让太子能顺利登上帝位，害怕旁生枝节，竟不让他见父皇最后一面，皇后此举显然早已经察觉到他暗中策划窜夺太子之位的计划了。
看样子，在父皇气绝以前，他是不可能有机会见到父皇最后一面。
应雅束冷笑一声，旋即转身离开西苑，快马奔驰回王府。
他，北零王应雅束，岂是会坐以待毙的人！
“殿下回来了！可曾见到皇上？”
应雅束方下马，户部侍郎曲游艺便迎上前。他是朝中大臣，亦是为应雅束出谋划策的臣僚。
“没有，皇后不让我见。”应雅束咬牙冷哼。
曲游艺一脸早在预料之中的表情。
“皇后为保太子登基，为保自己皇太后之位，此时当然不肯让殿下有机会靠近皇上，就连朝中重臣也都没有机会见一见皇上，一旦皇上驾崩，太子自然顺理成章登上皇位，一切只是时间问题而已。”
应雅束双眸炯炯，陷入了深思。
“殿下可知皇上病势如何？”曲游艺低声询问。
“父皇已经弥留了……”
应雅束深吸口气，性情素来冷漠的他，在知道父皇大限已到时，心中依然会感到闷痛，像压上了一块千斤巨石。
尽管他自小就埋怨父皇独宠大哥应延束，明知大哥性格软弱无用，资质平庸，立为太子并非国家社稷之福，却还是执意立他为太子，只因为他是皇后所出，是嫡长子，所以不管他是不是庸才，也要立为太子。
而他明明才智过人，对如何治理江山有野心、有谋略，父皇却偏偏看不上他，也不肯重用他，只因为他的生母是异族人氏，并非汉人，所以他注定得不到父皇的正视。
当他明白之后，一直都对父皇心有埋怨，然而一到此刻，听见父皇性命垂危，心中的闷痛还是让他真正感受到了血浓于水的骨肉亲情。
曲游艺见应雅束神思迷离，平时冷峻刚毅的神情松软了下来，心中不免有些紧张。
在朝为官多年，曲游艺满腹经纶，有敏锐的洞察力，又有忧国忧民的情操，他深知太子无能，倘若当上了龙纪皇朝第五代君王，极有可能成为史上的一代昏君。
龙纪皇朝建朝尚不满百年，岂可从第五代君王就开始腐朽？
约莫一年以前，他审时度势，认为二皇子北零王应雅束文韬武略，性格刚毅，处事果断，比太子更适合当龙纪皇朝第五代君王，几经查探后，更得知应雅束早已暗中蓄养一批精锐心腹，似乎对龙纪皇朝的江山和皇位也有勃勃野心，于是毅然投入他的幕僚，决心助他一臂之力。
这一年当中，他暗地里笼络童弼将军，童弼拥有禁卫军实权，却是太子人马，要他倒戈并非易事，但是有童弼相助，才能控制整个宫廷的兵力，所以应雅束为了得到童弼的兵权，便提出立童弼之女为后的条件交换。
这个条件对童弼而言是极大的诱惑，毕竟太子早有太子妃，而应雅束却尚未成亲，愿意把后位留给童弼之女，这是一份多大的谢礼，常人都无法拒绝，官居高位的大臣更无法抗拒。