“我让她来的。”乔子业坐在首席，从容开口，洪亮的声音震慑众人，“三弟妹有何疑议？”
“三日之期已过吗？”董家莹眉一挑。
“三日之期未过。”他答道。
“如此五弟妹擅自起身，不怕娘会生气吗？”
“我想娘只是一时气愤，嘴上说说而已，心里哪会舍得自己的儿媳真的跪那么久？”乔子业微笑，“再说，五弟妹也没什么错。”
“她还没有错？”董家莹反驳，“她没照顾好子萌，让自己的丈夫受了伤，还算没错？”
“我记得前两个月，三弟因为醉酒摔断了腿，按理，三弟妹你也该受罚喽？”他故意道。
“那与我何干？他那么大的人了，自己喝酒摔倒，怎能怪我？”她努努嘴。
“因为你没照顾好自己的丈夫。”
“他难道是八岁孩童吗？”
“丈夫就是丈夫，与年纪无关。”乔子业俊颜一敛，寒气逼人，“没照顾好丈夫，就该受罚！可惜我们乔家向来家规宽容，以和气为重，有些事情就不追究了。比如前段时间五弟妹在库房摔倒，全因有人故意损坏木梯，我就把此事瞒了下来，不想追查，以免闹腾。”
此言一出，几位少奶奶皆脸色大变，四下一片鸦雀无声。
“怎么样，要不要我重新调查此事？”他的目光在众人脸上逐一扫去，“我若认真起来，没情面可讲！”
又是一阵死寂，显然，听者皆备他吓住了。
三少奶奶清了清嗓子，率先赔笑道：“呵，大哥，你说得对，多一事不如少一事，以和为贵。”
第一春抢着向尹素问献殷勤，“弟妹，你膝上伤了没？落下病根可就不好了，我有相熟的大夫，再找来提你瞧瞧？”
“大哥的话，我们都明白了。”二少奶奶刘佩兰终于开口，“五弟妹的家法就免了吧，从此以后，谁也不许再提。”
尹素问心间微颤。他如此助她，在全家人面前挺她，真不知是福是祸？好怕……怕他俩之间的情愫，若被人窥知了过往，今后该如何自处？
可是，她又恨喜欢这样的感觉，仿佛他像大鹏一般，展开巨型的羽翼，覆盖着她，让她无惧风霜雪雨。
此时此刻，她既害怕，又欢喜。
“今日请诸位弟妹过来，只因一事。”乔子业忽然道，“丧期已过，爹爹入土为安，关于‘内当家’一职，我觉得该是时候选个合适的人接下。”
“内当家”三字一出，几个女人不由得眼睛一亮。
“我看现在就挺好的。”三少奶奶惺惺作态地说：“我们几位妯娌各司其职，通力合作，乔家上下还算打理得周全。”
“平起平坐，虽然一团和气，难免遇事推攘争吵，没个主心骨，”乔子业道，“不是长久之计。”
“如此，大哥就说说，谁才是最合适的人吧。”第一春有些迫不及待。
“我说？”乔子业挑眉笑道，“我说的可不算数，其实祖志上早已写明了最合适的人选。”
“祖志？”众人一怔，满脸不解。
“大家可还记得赛足会？”他终于道出关键所在。
一如方才，整间屋子再度沉默，所有的面孔无不惊讶万分。
“大哥是说……举办赛足会？”刘佩兰难以置信。
“以赛足会定输赢？”董家莹喃喃低语。
“胜者便是乔家现任内当家？”第一春不由得蹙眉。
“没错！”乔子业将茶盅一搁，朗声答，“这是我能想到的，唯一解决此事的法子。”
赛足会？那是什么？尹素问满腹疑问，却不得不吞进肚里，因为她感到此刻屋内气氛冷凝，轮不到她多语。
“可是，关于赛足会，只是一则传说而已，乔家已经好几代没动用这样的法子了。”刘佩兰摇头道，“谁也不知道该怎么办，如何办？”
“有人知道怎么办。”乔子业胸有成竹。
“谁？”众人不约而同地问。
乔子业莞尔，掀起帘子，只见一美貌女子，比刘佩兰长不了几岁，却一身老妇打扮，朴素深沉。
那女子在他搀扶下，缓缓开口，“我知道该怎么办，老太爷还在世的时候，曾经秘密办过一回，那一年，我只有八岁，却记得非常清楚。”
众人屏息，无不向那女子屈膝行礼，仿佛她的话如同圣旨，没人敢反驳。
尹素问不解地看着四周，猜不透女子的身份，唯有傻愣愣地站着。
“五弟妹——”这时，乔子业对她示意道：“还不快过来拜见母亲？”
母亲？天啊，眼前这年轻的女子，难道就是……子萌的亲娘，乔家的夫人？
尹素问只觉得一阵晴天霹雳，整个人化为磐石，动弹不得。
第4章(1)
乔府的“老夫人”居然如此年轻，这让尹素问万万没有料到。
她更没料到，议会之后，对方会特意把自己留下来，说是有话要单独对她讲。
“你就是素问吧？”诸人散去后，乔夫人拉着她的手，亲切坐下，端详她的脸庞，笑意盈盈，“你嫁过来这么久，我还是头一次见到你。”
“儿媳拜见母亲。”尹素问砰然跪下，依礼磕头。
“别这样，你我相差不了几岁，”乔夫人连忙扶她起身，“我知道，你现在心里一定有许多疑问，但说无妨。”
的确，她现在如在云里雾里，满腹困惑。不过，她终于知道为何乔夫人这样迟才生下子萌，什么宫寒之症，不过对外的推托之词而已吧？真正的原因，是她年纪太小，无法行房。
“我是子萌父亲的元配，”乔夫人叹息道，“但我入府的时间非常早，那一年，我只有八岁。家父因为想高攀乔家，便把我嫁了过来，算是童养媳。素问，其实你我境遇相同，你嫁了年少的丈夫，而我，成亲时太过年少。”
呵，没错，这一点上，她与眼前的“婆婆”可谓同病相怜。
“子萌的父亲在我之前，与伺候他的婢女有了感情，生下一子，便是子业。”乔夫人淡淡笑道，“为了掩盖这则丑闻，乔家把子业送到城外寺里抚养。世人都以为是我嫉妒导致如此，其实，我一个弱女子，年纪轻轻，怎能做主？”
不知为何，这番话，她信。
尹素问向来觉得，女子的身不由已，始终比男子多得多。
“子萌的父亲去世，我便病了，一直没能见你，”乔夫人看向尹素问，忽然有一丝自嘲的神色，“世人都以为我因失去丈夫，伤心过度所以病倒，殊不知，我与他的感情并不太好，他死了，我一滴眼泪也没掉。”
天啊，难以置信，初次见面的婆婆居然对她如此挖心掏肺、倾诉衷肠，尹素问有些惊呆。
“我病倒，只是因为担心子萌，”乔夫人涩笑，“没了父亲，他的一群哥哥又非同母所生，真会善待他吗？他年纪还这样小，真能熬到分家的那一天吗？我这个母亲，空有名分，在府中却无任何作为，帮不了他……”
“怎么会呢？”尹素问忍不住插话道：“娘，您毕竟是乔府的大夫人。”
“大夫人？”乔夫人轻哼，“我的表姐，其实才是这乔府的掌管者，她生前坐稳了内当家的位置，死后又有三个儿子占据家财……我和子萌，不过孤儿寡母罢了。”
尹素问不语，仔细想想，的确如此。
“所以，我和子萌现在全靠你了。”乔夫人忽然握住她的手。
“我？”她一愣。
“子业对我说，他要助你登上内当家之位，”乔夫人眸光闪亮，“我们孤儿寡母，也只有靠你、靠子业，才能在这府里立足了。”
“他……大哥他……真是这样说的？”让她做内当家？这话比见到如此年轻的婆婆更让她感到不可思议。
乔夫人微微点头。
“大哥他……可曾告诉过娘，为何要助我？”嗫嚅问，道出难以启齿的话语。
“看得出，他喜欢你。”乔夫人直言不讳。
尹素问愕然，不知如何回答。
“我不会管你们的事，”她笑了，“就算你们私下真的在一起，我也不管。身为童养媳，我比谁都懂得这种感情。不过，我只有一个要求。”
“什么？”尹素问心一紧。
“你们，要保我和子萌，一世平安。”乔夫人神情一凝，方才温柔的眉眼忽然变得肃穆可怕，判若两人。
尹素问霎时明白了，这不只是要求，也是威胁。
若想在这府中生存下去，她必须夺得内当家之位，如此，才能确保子萌的平安。换句话说，她若有半丝不情愿，或者中途失败，她和乔子业的暧昧情愫便会被昭告天下，第一个不让她容身的，便是这看似和蔼的乔夫人。
这一番话语，如同一桩交易。所以，才会那般推心置腹，只为谈妥条件。
“我不明白为什么要这样……”望着窗外一池碧水，尹素问喃喃低语。
“为什么要以赛足会定当家？”乔子业像很明白她的心思似的，只说上半句，便能接下半句。