「是，今年王后兴致高昂，广发花神帖，说今年选出的花仙，将陪同她与天女一起于神殿向上天祈福三日三夜，所以几乎王城内所有的千金闺秀都来了。另外，陛下将于此次斗花宴为殿下选妃的消息，也传出去了。」
「是吗？」开阳若有所思。
赫密观察他的神色，补充说明。「殿下，夏相国的孙女以及兵部曹大人的千金，据说也都将参与此次斗花。」
「夏采荷与曹雪红吗？」
「是。」
开阳沉吟未语，月缇与赫密交换意味深长的一眼。
「殿下，也该作个决定了。」月缇进言。「您大婚的对象必须对竞逐王位有利，究竟要与夏家或曹家结盟，势必有所决断。」
「你们两个认为呢？我该选择夏采荷，或是曹雪红？」
「夏采荷。」赫密说。
「曹雪红。」月缇答。
两人意见不同，语落，同时瞪对方一眼。
「殿下，该当选夏姑娘。」赫密分析。「夏姑娘乃相国大人夏宝德之孙女，而夏宝德又是王后娘娘的舅舅，与夏家联姻，等于与王后的势力结盟，这对我方大大有利。」
「不，殿下，该当选曹家千金。」月缇亦抒发己见。「希蕊王后虽是权势倾国，可喜怒无常、阴晴不定，这些年来，不知戕害多少王家子女，属下很怀疑她是否会真心助您为王？不如与曹家联姻，曹氏历代皆出大将军，掌握希林大半军权，若能与之结盟，于我们才算是当真有利。」
「曹家势力早被真雅公主收编了。」赫密反驳。「曹承佑亲自将真雅公主培养成一代女武神，临死前又嘱托其弟曹承熙对她尽忠辅佐，如今真雅公主于战场上连战皆捷，兵士们对她倾慕有加……」
「就因为兵士们都效忠真雅公主，我们才更应该趁她羽翼未丰之际，与曹家联姻啊！如此一来，至少军权不至于完全落入真雅公主手里。」
「即便与曹家联姻，我们也未必能抢得过真雅公主，她可是亲赴战场的女武神，有其号召将士的正当性，而我们呢？」
「那与夏家联姻又能如何呢？娶一个相国的孙女，便代表我们能掌握朝廷文武百官了吗？」
「朝廷百官尚在其次，最重要的是，得到王后娘娘的青睐，若是王后愿助殿下一臂之力，等于如虎添翼……」
「问题是，她会真心相助吗？你以为那个王后是怎么爬到今天这地位的？与此种如同豺狼虎豹的人合作，太危险……」
两人激辩，唇枪舌剑往来不止，开阳听着，唇角噙着若有似无的笑。
「都别说了。」他以一个手势止住两名心腹的争论。「你们两个说的都很有道理，与夏家或曹家联姻，确实各有利弊。」
「那么殿下，您打算如何抉择？」月缇与赫密相问。
「很好奇吗？」他起身，信步走出凉亭，随手摘下花圃里一朵摇曳生姿的花，花瓣薄如蝉翼，花色艳红似血。「这花叫什么，你们晓得吗？」
月缇与赫密相看一眼，都是疑惑。
「殿下，您考倒我了。」赫密耸耸肩，笑道。「若问我宫里宫外谁做了什么事、哪家人生了孩子或刚死了人，打听小道消息我可是一等一的高手，可您问我这花名嘛，还真没研究过。」
「我也不知。」月缇蹙眉接口。「殿下也知道，我一向对这些花花草草的没兴趣。」
「她啊，跟那个真雅公主是一挂的，都是男人婆，整天就爱作男装打扮，自以为很帅气——」
「赫密！」
眼见两个心腹又要斗起来，开阳轻轻一哂，音量虽细微，可两人听了，立刻端肃神情，不敢放肆。
「这花，叫『虞美人』。」开阳淡淡解释。「根部可治黄疸，花则用于祛痰、镇咳、催眠，甚有疗效。」
「这么说，可用作医药用途？」赫密领会地颔首。这主子最令他佩服的就是渊博的学识，上知天文、下知地理，音乐医药卜算都有涉猎。
「这花虽有疗效，但寻常人可不能肆意亲近，知道为什么吗？」
「为什么？」
「因为这种花有毒。」
「有毒？!」赫密与月缇骇然互望。
「对，这花有毒，误食其果实乳汁，将会昏迷不醒。」开阳低眸，若有所思地拨弄着花蕊，似笑非笑——
「这朵花，我在斗花宴上投给谁，她，就是我未来的妃子。」
人间好时节，王城斗花祭。
每逢春季，百花盛开，便是希林王城举办斗花祭之时。这活动起初是希蕊王后突发奇想，靖平王为了讨她欢心，欣然应允，每年在她生日这天便会举办这样一场祭典。
辨矩是每个与会的千金都得坐在一顶花轿上，绕着王城大道游行，比谁的花轿装饰得最华丽、多采多姿，游行完后，于宫内召开斗花宴，诸位千金必须献上才艺表演，会后由百名贵族子弟评审投花，谁的花篮里能收集到最多朵花，便是当年雀屏中选的花仙。
今年，由于王后兴致勃勃，兼之又传出王子选妃的消息，这场斗花祭办得格外热闹，一大清早，百姓们便扶老携幼地挤在大道两旁，抢占观赏位置。巳时，游行开始，一顶顶花轿如流水般巡过，轿上坐着各家千金闺秀，争奇斗艳，个个打扮得风姿妍丽，回眸一笑百媚生，众人都看傻了眼。
午时，宫廷御花园摆开筵席，年轻的贵族子弟受邀观宴，靖平王与希蕊王后堂堂坐在高起的楼台上，谈笑风生，指点取乐。
千金们一一献上才艺，有人唱歌，有人跳舞，也有人吟诗作对，才思敏捷不输英雄男子。
表演的平台后架起一顶白色篷幕，她们躲在篷幕里，等待上台。
这其中，最显眼的便是曹雪红与夏采荷，一个别着桃花编成的发簪，一个头戴百合花冠，双姝竞妍，姿色不相上下。
两人并非初次会面，之前也曾见过，只是不知怎地总是不大对盘，谈话格格不入，无法交心。
曹雪红性情高傲，对那些比自己地位低下的千金小姐并不太理睬，夏采荷却是亲切温煦，平易近人。
众家姑娘都爱亲近夏采荷，纷纷围在她身边说话。
「采荷，你听说了吗？今日开阳王子也会来。」
「开阳？」听闻这名字，夏采荷一震，脑海里清晰地浮现一道俊逸人影。
「说是要选妃呢！」某个二品官员的千金状若神秘地眨眨眼。「我爹爹说，陛下一直对王子的风流很不满，叨念着他也该是定性的时候了，最迟今年年底就要他成亲。」
「对啊，我爹也这么说。」另一位千金也凑过来。「据说王子殿下回陛下说，要他成亲可以，妃子可得由他亲自挑选，他眼光很高的，不是随便什么阿猫阿狗都瞧得上，这话可差点没把陛下气晕了。」
说着，一群女儿家娇声笑起来，一个个颊染红霞，杏眸含春，提起那个希林国内最俊美无俦的男子，不免芳心悸动。
一声冷哼忽地重重逸落。「你们啊，只因为王子生得俊俏，就一个个头晕眼花了，真想嫁给那种人不成？」
是曹雪红，她不知何时走过来，微扬着下颔，骄傲地睥睨其它人。「你们没听说过吗？十年前，可是他出卖了自己的王兄，将德宣太子逼入绝境！」
「那是因为德宣太子叛上作乱啊！」某位千金反驳。「逆国之贼，人人得而诛之！」
「德宣太子是否真是反叛，众说纷纭，也有人说他是遭到诬陷。」
「你的意思是，当年陷害太子的人就是开阳王子吗？这话可不能胡说！」
「是不是胡说，天地为证。」曹雪红神态轻蔑。「况且就算德宣太子当真有罪，身为弟弟，连自己的兄长都能出卖，还有谁不能下手？」
这倒也是。
众姑娘面面相觑，至亲手足都能翻脸不认人，一个人太过残忍，即便生就一张好脸皮，也非良配。
就连方才出声反驳的千金也颇为迟疑，压低嗓音说道：「其实我爹也说，这个王子整天斗鸡走狗，不务正事，要不就拈花惹草、喝得烂醉，简直就是个……斯文败类。」
斯文败类！
这苛刻的评语一出，众人不禁咋舌，夏采荷蹙眉，藏在衣袖下的素手紧握了握。
「别这么说他。」她冷凝扬嗓。「王子殿下并非你们想象的那种人。」
「那他是哪种人？」曹雪红尖锐地接口。「听你的口气，彷佛自以为很了解他，你们很熟吗？」
夏采荷一窒。「并不……算熟。」
「那你凭何说王子殿下不是那种人？」曹雪红挑衅。「难道他没在关键时候交出证据，卖兄求荣吗？」
他的确交了。这件事她再三确认，打探得很清楚，问题是——
夏采荷咬了咬唇。「我们都不知晓那背后究竟有何前因后果，也许他……有他的为难之处。」
「是啊，他的确有为难之处，到底要帮自己的兄弟呢？还是讨好尊贵的王后娘娘？确实很为难。」曹雪红话锋够讽刺了。