「老前辈，七儿怎么会恶整你呢，相反地我是有求于你，这才请你吃这一餐的。」
她说得诚恳，见朱角仍半信半疑，又耐心解释，「你别看这东西臭，其实味道香酥可口，若不信，我先尝一口给你看看，」
说着，她夹了一块上头洒着一点蒜泥、葱花、油膏的臭豆腐，并夹了些泡菜，将豆腐送入口中。
她满足的咀嚼着，臭豆腐一点都不臭，人间美味，至高享受。
阿龙见状瑟缩了一下，啧，看来这七儿真有当乞儿的天分，这么可怕的东西也塞得入口。
「七儿，朱爷爷他们果然不敢吃吧？」莫香端着粥也来到前堂，见了朱角三人脸上惊惧的表情，心下明白，好笑地解释道：「这道菜叫臭豆腐，味道闻起来实在吓人，我一开始也以为七儿怎会要拿馒豆腐做菜呢，禁不住她频频劝说，我勉强吃了一块，口感酥脆，只尝一次那浓郁的独特香味真令人难忘，连八儿被逼着吃过后，也是喜欢得不得了，直喊好吃。」
「话是这么说，但我看它黑抹抹的，忍不住头皮发麻，怪恶心的。」朱角举箸艰难，缓缓夹起一块，又想转移话题，「丫头，你说有事要我帮忙，到底是什么事情？」
乔淇笑道：「咱们饭桌上不谈公事，晚些再谈也不要紧。」见朱角把臭豆腐夹进碗中就不再动作，她快手往阿龙、墨尽日两人碗中也夹了一块，催促道：「快吃吧，若是怕这股臭味，可以多加点葱蒜和泡菜压压味，敢吃辣的话淋些辣油也行，是男子汉大丈夫就别拖拖拉拉，不过是块小豆腐也难得住你们？」
她索性用了激将法，三个爱逞面子的男人这才动了筷子。
不出她所料，才吃了一口，朱角就夸张地嚷嚷道：「啊！烫……唔，这味道……天哪！又香又臭，这味道真是旷古绝今，外皮焦酥、内中软嫩，配着调味料又酸又麻又辣又好吃！老乞丐要哭了……」
另两人安静的埋头吃着，没一会就主动动手夹三四块，乔淇见状，满意的对莫香笑道：「看来我这项实验也成功了，往后酒楼里的菜单就加上这一道吧。」
「没这么简单，你没见他们刚才死命拒绝吗？到时候我们可不能拿刀架着硬逼客人吃，光闻味道恐怕还是要吓退一群人的。」莫香谨慎的道。
乔淇想想她所言也有道理，只得叹了口气，「你说得也是，看来这么好吃的菜只能我们自己人独享了。」
见他们几下就把臭豆腐吃光，乔淇又为每人盛了一碗百菇粥，莫香也到厨房里端出其他的菜。
众人正吃得胃口大开，没多久又将这一桌好菜一扫而空，乔淇见朱角吃得眉眼带笑，时机差不多了，于是开口道：「老前辈，我瞧你对八儿挺照顾的，不知你觉得八儿如何呢？」
「好啊，小家伙虽脑袋不灵光，但手脚勤快，又听话，我觉得他比某些天资聪颖却不懂得敬老尊贤的家伙好多了。」朱角说着瞧向墨尽日，果然见他一脸不悦地回瞪。
「老前辈记得曾说过要答应我一个请求的事吧？我想让老爷爷收了八儿为徒可好？」
这念头其实已盘桓在她心中多时了，那回从赌坊离开遇到麻烦的事，让她深深觉得活在没保镖的古代，学些武功来防身是必要的，不过她懒，知道这武功学起来可不是一朝一夕的事，还是让不聪明可耐心十足的八儿来学就好，反正他们姊弟形影不离，他有本事了她这姊姊自然就靠他保护。
再者，她看出朱角和八儿很投缘，愿意教八儿武功，不如索性让八儿拜他为师，定了这名分，往后八儿也好多个依靠。
之所以有这份心思，是因为乔淇慢慢想起七儿残留的记忆，隐约知道八儿和七儿并非血缘至亲，八儿是爹娘拾来的弃儿，不过关于八儿的真实身分、为何被父母舍弃，她一概不知，想得越多越苦恼，总而言之多些靠山准没错。
见朱角未置可否，乔淇又送上顶高帽道：「我看墨大哥的功夫不错，定是老前辈教得好，虽然八儿天生愚笨，但只要能得名师教导，也能开窍，就算不能上天入地，有功夫能防身也很足够了。」
朱角沉吟一会，不知是在考虑什么，片刻后笑着看，向八儿，点点头道：「就算丫头你不提这事，我也正有这打算呢，我看八儿这孩子筋骨奇佳，是块学武的料子，又甚投我眼缘，我其实也想收他当徒弟，就怕你不乐意让他跟着我这老乞丐吃苦，嫌弃没出息。」
乔淇闻言大喜，连忙对八儿道：「快过来，给师父磕头。」
「磕头？」八儿一脸茫然，但向来姊姊说什么他就做什么，于是挪动身子来到朱角面前，双腿一跪连磕了三个响头。
「省了省了，我可没这么大的规矩……」
朱角拾须笑开怀，急忙拉起八儿，墨尽日却在一旁直翻白眼，埋怨他是差别待遇。乔淇笑着又指示八儿，「要叫声师父。」
「师父。」
憨直的八儿喊得响亮，朱角像得了金孙似的，眉眼笑得更开了，欢悦地指指墨尽日道：「叫他小墨子师兄。」
「小墨子师兄！」
朱角乐极，又追加要求，「再喊我们两个一声。」
「师父、小墨子师兄！」八儿乖巧，一一应了。
「对对对，真乖……」
「师、父！」墨尽日忍无可忍，气得脸色发黑。
第七章 世子爷当房客
八儿跟着朱角学武之后，酒楼这儿更加不时有乞儿出没，多少影响到一些客人的观感，她和莫香颇为苦恼，但想凭着莲香楼的收入救济这群乞儿，却是杯水车薪，所谓给他们鱼吃不如教他们怎么抓鱼，在某日见几个乞儿聚在门口讨论着街头巷尾的新八卦时，乔淇脑中灵光一闪后，想到个解决的法子。
如今她白日里处理酒楼琐事，还要充当帐房，夜里既要想入冬后要推出的食补菜色，又要想新计划的执行，忙得昏天黑地。
准备了一段时日，她终于打定主意，去找朱角等人商量，持着两个食篮，来到朱角平日歇息的破庙。
今日这里聚集的不只朱角、阿龙和墨尽日，还有东西南北城各处的乞丐头子，乔淇特意请朱角将这些在地方上具有影响力的乞丐找过来，见人都到齐了，她缓缓说出今日要他们来的目的。
「你想整合乞丐的各方势力？」
毫不意外的，这想法一说出立刻引起众人的质疑与讶异，乞儿们窃窃私语不断，有的以好奇的眼光看，向她，有的则是一脸警戒地猜测她的意图。
「这真是个不得了的想法，若真可行，我等便能自力更生，再不受人白眼。」一个中年落拓的乞丐思索片刻后，点头赞同，对她的提议很感兴趣。
乔淇认得他，他是西城一个屡试不中的秀才，家中本就贫困，几年前他娘先是因病去世，娘子没多久也操劳过度暴毙而亡，他大受打击之下万念俱灰，沦落成乞丐，却因识字，平日教导一些上进的小乞丐读书，在西城再帝的乞丐圈中颇受敬重。
万般皆下品，唯有读书高，这道理看来在乞丐界里也适用，瞧瞧众人在他说完之后都点着头，没有表达任何异议，那些本对她有轻视之意的，见他没持反对意见，难看的面色也稍缓了起了
「柳先生，就像我说的那样吧，这丫头年纪虽小却非比寻常，总有些独特的想法，我一听也觉得这法子可行。」朱角得意地笑，又转头对乔淇眨了眨眼。
乔淇深吸口气，知道这是老前辈在给自己暗示，这些人是因自己年轻又是女子，无法信赖，她板起脸来，让自己看来精明能干些。
其实面对这种场面，她并不陌生，想起当初继承家族事业时，面对亲戚与股东的第一场会议，当时她以一番完美的论说赢得支持，而这回她同样有信心。
清了清喉咙，她朗朗说道：「建议整合各方势力，我的用意是想成立一个情报网络，乞儿们遍及城中角落，听到各式各样的消息，除了因为咱们善于打听，懂得许多门路之外，百姓一向看不起我们，容易掉以轻心，不加防备，如果我们能妥善利用这些情报，肯定能从中获得商机。」
一个老乞丐讥嘲道：「说得好听，那你说说看，你要如何整合各方势力，该不会以整合为借口，想并吞我们的势力吧？」
乞丐的势力画分和黑道有异曲同工之妙，谁能乞讨哪条街都得事先讲好，免得大家抢食的结果是人见人憎家家赶，最后饿得还不是自己的肚皮。
「这位老人家言重了，我今日既然敢跟各位提这件事，自然是希望能获得各位的认同，怎敢有所欺瞒或是得罪各位，不过是希望能给双方开一条财路罢了。关于如何整合势力，绝不会影响各位的地盘，首先得由各位头子们建立起合作关系，往后互相配合，再选出一位负责统审、发号司令的总指挥即可。」