“奶娘说得对，哥哥那时生病，没办法顾着小恩，但是现在好了，所以没关系。至于梅香，她说得不对，哥哥不理会，小恩以后也不用理会。”
严知恩歪头，想了又想，一知半解。
也难为他了，人口一句，说的尽皆不同，才四岁的娃儿，莫怪要被他们弄得晕头转向。
“往后，小恩要是心里头有想不明白的事，就来问哥哥，哥哥一生都不会欺你。”
严知恩思考了好久，终于点头。
“好乖。来，写给哥看看，你这些时日还学会什么字？”回到桌前，一把将孩子抱坐在腿上，高度刚刚好。
三日后，严君离命人依他身量所打造的木椅送进书房，用了上好的紫檀木，再铺上三层软垫，不教心爱的娃儿颠得肉疼。
只可惜，严知恩极少眷宠它。
一直到七岁前，他都是在兄长的膝上，习出一手好字。
若说严知恩是在严君离怀里长大的孩子，那是半点也不为过。
严君离总是带着他，一同温书习字、同寝同食、也一同守岁，在他臂弯中，同迎新年岁的第一道曙光。
成长中的每一个重要时刻，永远有他。
那年大病初愈后，严君离随后下了禁令，除却父亲，各院人等，未经通报不得私入观竹院。
而观竹院内，来了一批人，也换掉一批人，最后留下来的，全是他一一挑选过、能够倚托的亲信。
他用这种方式，为小恩打造一个不受侵扰的安稳生活。
这孩子，是严君离的宝贝，这一点，无人不知。
他全心全意，呵护着他的宝贝，一点一滴成长。
小恩有事，从来只会问他，从来也只信他、只听他，兄弟间虽无血缘，却是亲密无间，情义更甚世间手足。
他自以为，已为小恩筑起牢不可摧的安全堡垒，直到十九岁那年——
那是他头一回惊觉到，他全心的护卫，仍是不够。
至少不足以让小恩毫发无伤。
原来，在他身边，并没有他以为的安全。
那一年，时序才刚入秋，他就病倒了，病势比以往来得更凶猛，短短数日便已卧病不起。
每年入冬，总是要病上一场，但是这一回，他心知有异，病势来得太重、太沉，毫无招架之力，犹如九岁那一年……
他想起，那年为他批命的高人曾言，他命中的三个死劫，今年，正是适逢十九大关……
他心下已做了最坏的打算，只是——放不下眼前这个他一手养大的孩子。
十岁的严知恩，已经很独立，不再是那个不解事的三岁小娃，拒绝再被隔离于病榻之外，每回他一有大病小病，总是在身畔绕着、守着，不肯离去，从什么都不会，到已能将煎药、喂药做得比谁都麻利上手，照料得妥妥贴贴。
这贴心的孩子……
他心下一疼，一旦他也不在了，知恩该怎么办？
还有谁会爱他、在乎他？还有谁能管得住他？
十岁的小恩，性子别扭又固执，谁的话也不听，只看他、也只听他的，他怎么也想不通，自己怎会养出这般性情古怪的孩子，奶娘常说，都是他平日宠上天，才纵容得小恩这般任性。
他也知道，可下了百八十遍的决心，要他不惯他、不宠他，每每都做不到。
他不管别人怎么说，在他眼里，他的小恩是全天下最好的孩子，就是性子刚烈了些，你若来硬的，他只会比你更倔强。他担心，要是没人在身边看着，真要走向极端了……
小知恩喂了药，转个身又拧来湿巾，殷勤地为他擦身、拭汗。
“别忙了，小恩，过来陪我说说话。”
“好。”想到什么，又端来一小盘乌枣，拈了颗喂去，让他润润喉。
他张口受下对方的好意，没说出他其实连方才那碗苦涩难闻的药汁都尝不出味儿了。
“哥哥要快点好起来。”替他掖了掖被角，每日不厌其烦地重复同一句话。
“嗯，会的。”努力想抓住涣散神志里最后一丝清明，缓声道：“没我盯着，该习的字、该背的书，一样也不许落下，等我好了要抽考。”
小恩很聪明，只要加以栽培，未来，会有出息的。
“知道。”
“最近少往外头跑，忍着点，别与各院起冲突，我现下没有多余的精神，可护不了你……”
“我等哥哥好了再一起去。我们说好的，今年要一起去看灯会。”
“嗯……”约好了，不能失信。
等雪停了，春天就要来了。
春天来了，他还要请人替小恩裁几袭新衫，出门走走春。
他记得，自己给过的每一句承诺。
“我不会抛下你……永远不会……”
轻弱的嗓，终至无声，在冷冷寒风中散尽。
前一刻才说要说说话的人，下一刻又陷入无止境的昏睡。
今年的冬，特别漫长，怎么也挨不到尽头。
他不确定，是什么指引他往前行。
这些时日，睡睡醒醒，有时醒来看见张罗汤药的小恩，执拗地守在病榻边，一刻也不肯稍离。
有时，又看见比现在还要再小些的知恩，窝在对他而言过大、也过高了些的案桌前，认真地埋首习字，一笔一划，将“严君离”三字写得端端正正。
他甚至，看见娃儿时期的小小恩努力攀上他腿膝，还有一双小手抓牢他，贪心含吮他指间蜜枣糖渍的可爱模样。
偶尔，也听见爹的叹息、爹的愁眉深蹙。
太多、太多的画面，但大多数是小恩居多，那个与他日夜相伴、形影不离的孩子，整整七年，他们之间有太多太多共有的记忆，满满地丰盈了他的生命。
从很早以前，他便看开了，学会不再拘泥什么，这破败身子，容不得他奢求太多，小恩是个意外、美好的意外，闯入他的生命中，从此有了牵挂，有了执念。
那依恋着他的孩子、那不能没有他的孩子……才七年，远远不足够，他还想守护他更久、想看一眼那好生清秀的相貌，成年后会是何等俊俏模样、看他为情苦恼、追着某家的姑娘跑，然后，自己会出面亲自去替他说媒，订下他心爱的姑娘，共缔白首盟约……
他还有那么多、那么多的事情要做，小恩才十岁，他还不能放手……
日日夜夜，在梦境与真实中浮沉、挣扎着，每每想抓住什么，又陷入更深的虚无——
而后，画面全数消失。
没有爹，也没有小恩，只余一片茫茫白雾。
他发现，自己走在长得没有尽头的长廊上。
这是梦，他知道，这具沉重的身躯，已经许久没能这般轻巧、随心自如地行动了。
一开始，他只是好奇，想知道长廊的尽头会是什么，于是走着、走着，他觉得自己已经走了许久，眼前的画面不曾改变过，于是他怀疑它根本没有尽头。
如果这是梦，那也未免太无趣了些。
不对劲，一切都太不对，他很少作梦，会出现在他意识当中的，都是心里的牵挂，而这也不是府里头的任何一处场景。
他怀疑，自己被困住了。
于是，他不再往前，一转身，死命地往回奔。
他不能被困在这里，他必须醒来，小恩还需要他。
或许是他的焦躁、强力抗争使然，梦境起了一丝波澜，不再一成不变。
只有他一人、静得连呼吸声也听不见的幽寂空间里，渗透一缕声息，他专注聆听，想抓住那轻弱缥缈的音浪。
——不够，那小贱娃是生是死，我一点也不在乎，我只要君儿平安。
那是……爹的声音。
爹又做了什么？
“严老爷，借寿已是违天抗理，令郎命中注定，得挨上一十九、四十九的生死关，这三十年是走上旁门左道助他避过，若要过度强求，教上头察觉出异样，莫说三十年，连三日都是奢求。”
“那……好吧，该怎么做？你快些！”
借寿？借谁的寿？
爹为了救他，竟连这等缺德事都做得出来！
他震愕得心头发寒，旋即领悟——爹还能向谁下手？莫不是——
别这么做，爹，小恩还是个孩子，别伤害他，不可以！
他拼了命想喊，却发不出声，惊痛、恐惧，迫切地想挣脱这团散之不去的迷雾，强迫自己醒来，拼搏得满身热汗——
蓦地，他猛然睁开了眼，急促喘息。
熟悉的环境，熟悉的摆设，这是他的房。
只是……一场恶梦吗？
借寿一事过于无稽，向来只闻其事，未曾有人证实其可行性。可……那人是爹，为替他延命，再荒唐的旁门左道，这些年几曾少试过？
这梦，真实得可怕。
他移目望去——小恩呢？
每回醒来，那小小身影总是在，有时一边默书习字，完成他每日规定的功课，一边看顾着他，有时挨靠着他睡……
那孩子从来、从来就不曾离开过他身边。
他心下一惊，撑起身子离了床，脚下让锦被一绊，狼狈地重跌在地。
顾不得疼，连忙张口喊来掬香，问明小恩现在何处？
得到的讯息是——“老爷差人来请小少爷，有事相商。说是关乎您的病情，小少爷便去了。”