臧语农与方朝露一路北上，越往北方，景致越见荒凉，沿途通关的官兵盘查得也更加严格谨慎，幸好有御赐的白玉马牌，两人一路畅行无阻，并能在各个重要驿站更换马匹以加快行程。
等到了第十天，他们终于抵达国境最北端的永宁。
许是两国的边关已封，并停止所有的往来交易，永宁显得十分冷清，路上到处都是巡视的守军，有种风声鹤唳之感。
他们在永宁一家名为“无名”的小客栈歇脚，客栈的主人叫鹿海，父亲是汉人，母亲是北戎人，他精通两国语言，许多入关的北戎人都会住进他的店，而一些要跟北戎交易的商队也会选择在此下榻，并聘鹿海为通译。
“好久不见了，大少爷。”鹿海热情招呼臧语农，对他只带了一名姑娘前来感到疑惑，“这位是？”
“她叫朝露，是我的妻子。”这句话臧语农说得十分顺口又自然，一点都不别扭。
鹿海一脸惊喜地道：“真的吗？大少爷总算成家了！”他向方朝露行了个礼，“大少夫人，我是鹿海，在此问安了。”
方朝露赶忙回礼，“鹿老板客气了。”“大少爷，这次就你跟大少夫人两人？”鹿海很是不解，“此行是做买卖，还是有其他事情要办？”
“鹿老板，跟你打听一件事。”臧语农神情一凝，“城门是什么时候封关，张大人的千金又是何时失踪的？”
鹿海一听，表情变得严肃而小心，“大少爷此行是为了这事而来？”
“皇上意欲发兵北戎，但就我所得到的消息，张大人千金遭掳之事并不单纯，遂请知贤王奏请皇上收回成命，但因为张大人是宣妃娘娘的胞兄，皇上觉得北戎此举是冒犯天威，因此……”
“大少爷，有件事附近的人都在传。”鹿海在此地十几年，熟悉各路人马，人脉通达，消息自然也灵通。
“何事？”
“据说张大人千金失踪前一天便已称病，连爹娘都不见，隔天才发现她的贴身婢女竟穿着她的衣服躺在床上，因此有人说是婢女假扮张大人的千金，暗助她逃离府邸并出关。”
臧语农一听，唇角勾起一抹“果然如此”的笑意，“看来我的猜测无误。”
“大少爷难道早已知晓？”
“我得到消息，知道克丹王子掳走张大人千金一事并未在边关造成骚动，若他真是强掳，张大人怎会大开城门让他自由来去？因此我猜测张大人的千金并非遭掳，而是私奔。”
鹿海身躯一震，“私奔？”
“定远侯之子华锋虽未迎娶正室，但府中已有三名侍妾，张大人的千金据传是位性情刚烈，极有主张的女子，十四岁那年便曾因为不想接受婚配安排而企图剃度出家。”关于张仙羽的事迹，他早已调查得十分详实。
一旁听着的方朝露神情一凝，“若张大人的千金真是跟克丹王子私奔，那么她就不是遭到胁迫，克丹王子也并非强夺，如此一来皇上若下令发兵，那可真是师出无名了。”
“没错。”臧语农微微颔首，“为免一场荒谬的战争毁了边关难能可贵的平静，我一定要尽快找到张大人的千金，并请她出面释疑，化解这一触即发的危机。”
“张大人的千金如今在北戎，边关也已封闭，别说你出不去，就算出去了也不见得能见到她。”方朝露面露忧色，“我们是不是应该通知张大人？”
“朝露，”臧语农叹了口气，“你真是个傻丫头。”
她白了他一眼，“说什么呢？”居然又损她。
“自己的女儿是私奔还是被掳，张大人该是最清楚不过了。”他笑视着她，“你说，他为什么要对皇上及定远侯府宣称女儿遭到强掳？”
方朝露思索须臾便明白了，“张大人是故意隐瞒此事，误导大家？”
“正是如此。”
她完全无法理解，“但张大人为何要这么做？这一点道理都没有啊。”
“原因日后再说，目前当务之急便是先找到张大人的千金。”
“她身在北戎，我们如何能见她？”天啊，知贤王交付的根本是不可能的任务嘛！
臧语农脸上表情高深莫测，“鹿老板，麻烦你帮我弄到城关守备的轮值表。”
鹿海先是一怔，旋即明白了，“好的，大少爷跟大少夫人先稍事休息，我立刻将此事交办。”
第9章(1)
这日天未亮，臧语农和方朝露一起身着北戎服饰，坐着马车前往城关。
臧语农要她假扮大腹便便的孕妇，卧在马车里休息，自己则亲自驾着马车。
车至城门，守城士兵拦下臧语农，见他一身北戎装束，严厉地问：“是北戎人？”
“回军爷的话，小人不是，但小人的妻子是北戎人。”臧语农态度卑微，“内人临盆在即，依北戎习俗，女儿得要回娘家生产，所以小人必须带内人出关。”
“你不知道已经封关了吗？”守城士兵态度强硬地回绝，“快走，不准过。”
“别这样，还请军爷行个方便。”他语带央求。
这时，马车里的方朝露配合演出，发出微弱的、有点痛苦的呻吟声。
守城士兵闻声趋前掀开帘子，只见方朝露卧在简陋的榻上，脸埋在双臂之间，正发出哀鸣。
“军爷行行好，内人过几日便要临盆，实在不能再等了。”
“什么事？”这时，有名高壮大汉走了过来，是千总田三达。
“千总大人，这个男人说要带即将临盆的妻子回北戎的娘家。”守城士兵说。
田三达走近，一看见臧语农的面容，倏地瞪大眼睛。他微张开嘴，几乎要叫出“大少爷”，幸好及时将话给吞了回去。
“马车上只有你的妻子？”田三达上前，一把掀开帘子检视着。
“是的，千总大人。”臧语农弯腰欠身，“求大人放行，让内人可以回娘家安心生产。”
田三达眉心一拧，脸上的表情像是思索，又像是为难。须臾，他做了决定。
“开门。”
守城士兵一怔，“千总大人，这不好吧？”
“他是出关，又不是入关，能对咱们造成什么危难？回娘家生产是北戎传统习俗，未能回娘家生产的女人，从此一生都无法再回娘家，我也是有女儿的人，若我的女儿一辈子回不了娘家，我会有多难过？”
守城士兵点点头，打开了城门，放臧语农跟方朝露通行，出关前，田三达对臧与农说了句“一路平安”。
“感激不尽。”臧语农对他作了个揖，上了马车，驾地一声往关外驶去。
城门关上不久，方朝露自车里爬了出来，抽掉塞在衣服里充当孕肚的布，惊喜地说：“想不到真的行得通！”
“田三达肯定会放行的。”
她一脸疑惑，“他为什么这么好心？”
臧语农转头瞥了她一眼，笑得意味深长，“我认识田三达的时候，他还只是个小兵，娘亲在无名客栈对面卖茶水，是位和善的大娘，我在无名住了个把月，便跟他们母子俩熟了。”
“原来如此。”方朝露还是很困惑，“可难道只因为相熟，他就甘愿冒渎职之险放你出关？”
“不，他放我出关是因为他欠我一条命。”他解释道：“几年前，我再度来到永宁，当时田三达因得罪一名得势的校尉，被安了个莫须有的罪，那校尉要求田大娘拿出一百两银子赎罪……”
“那笔钱是你给的？”方朝露立刻猜到答案。
“是。”臧语农点头，“他是个正直的好人，值得一百两。”
“后来那名校尉呢？”
“当然是失势了。”他轻描淡写地带过。
方朝露敏锐地察觉那无良长官失势或许跟臧语农有关，依他的人脉及关系，想把一个校尉弄掉并非难事。
待在他身边越久，她越发觉得他是个不简单的人物。
“语农，”她挨到他身边，一把勾住他的臂弯，将脸靠在他肩上，用甜甜的声音说：“我越来越崇拜你了。”
臧语农垂下眼，眼神宠溺的看着她。
马车往北戎而去，一路上没有看见半个人。
荒原一片，黄沙漫天，方朝露不禁感到惴惴不安。虽说她向来是个大胆的人，而且现在还是大白天，但老实讲，若不是有他，她绝不会单独来到这样的地方。
“前面不远就是北戎的第一个营寨了。”臧语农说。
“语农，”她眼底有着疑虑，“北戎人……讲理吗？”
“不讲理。”
“什么？”她惊得下巴差点掉下来。那他还带着她直捣黄龙？
见她一脸惊吓，他有点得意的一笑，“原来你也会害怕？”
“你是吓我的？”她生气的槌了他一下。
他朗声大笑，“北戎人不讲理，但讲情。”
“情？”她狐疑地说：“你跟他们哪来的情可讲？”
“一时之间我也说不清楚……”话还未说完，臧语农便听见后面不远处传来急促的马蹄声。
他心头一震，暗叫不妙，用力鞭了一下马屁股，那马儿便撒蹄疾奔。