荀非闻言，心下隐隐有些恼意，却仍是笑道：“这不是昨日那姑娘的，这是官家石小姐的玉环，刚刚家里派人送来的。”
“石家？那个故作矜持的石小姐？”他浓眉夸张地上扬。
荀非冷淡道：“记得去年初秋在杨烈宅邸的诸子宴吗？石家小姐不知怎地看上了我，此后石家便频频派人来说媒。”
余平心想：那日恰是荀夫人忌日，头一次见师哥醉得那么厉害，酒酣之际，早忘了在首辅杨烈面前不可出锋头，以致老夫子出的诗题和对联全教他给答了去。如此醉态，又吟风咏月，举手投足尽是风情，在场女人不动心才怪。只是没想到当时一脸矜持的石小姐手脚居然这样快，真是万万不可小觑啊。
但，那石小姐不是师哥喜欢的类型啊。不，严格说起，师哥从来没有表示过喜欢哪个女人，平常都只是应付地笑笑而已。
他奇道：“你不可能娶她吧？那家里派人送这玉环的用意是？”
荀非剑眉微扬，应道：“石家小姐要的是我的人，而石家看中的是我在朝中的前程，他们需要我当他们的傀儡，只要我娶石家小姐，他们愿意协助我拔掉杨烈。”
余平满面不解，荀非解释道：“杨烈的宠妾是石家眼线，杨烈对她是毫无保留的信任，只要石家下令，她便会在茶水糕点中下毒，慢则一年，快则九个月，就能要了杨烈那条老命。事后追究下来，也查不到荀府头上。”
“下毒？是一直以来给杨芙服用的血牡丹吗？那东西哪能毒死他？”
“是血牡丹，不过剂量会给得重一些。给杨芙的剂量轻，十五年内不致死，对杨烈不必这么客气，一年内绝对能让他不得好死。”他语气云淡风轻，好似谈论的是不甚重要的闲话家常。
余平终于忍不住，紧张道：“荀大师兄，你该不会真要娶那捞什子石家小姐吧？我不想叫那人嫂子啊。”
他继续咕哝：“你想，她整个人看起来苍白没精没神又扭捏作态、摆官小姐架子，还把我当仆役……重点是，诸子宴那日，她故作矜持，假意不和其它女眷抢着和你说话，连正眼也不瞧，却一回府就叫人送庚帖来了，这这这，这是扮猪吃老虎啊。”
荀非失笑道：“余平，你倒是记得比我还清楚。我那日醉得不省人事，压根不知她生得什么模样。”
“那……师哥，你真决定要与石家小姐成亲喽？”余平难掩失望，“还要当她石家玩弄政权的傀儡……”他愈想愈替师兄委屈。
“这事还拿不准，荀家虽能为复仇用尽一切心计，唯独对荀家子弟的姻缘之事不轻易妥协，因而石家那边先暂时拒绝了。”他轻轻放下玉环，发现上面刻了石家小姐的名字，家里送这玉环来，是想教他自己决定吧？
余平闻言松了一口气，他忆及荀家确实对有目的的婚姻十分鄙夷。他幼年行乞时遭人口贩子拐走，辗转到了荀府，荀夫人阮氏见他可怜兮兮的瘦弱模样，十分不忍，便让他和荀非一同拜师练功夫。在厅堂入师门前，师父要他们说说人生目标，五岁的荀非说想和爹爹一样在杏坛作育英才，但才四岁的他哪里懂那么多，便用软软的童音发下豪语：“我将来要娶千金小姐，一辈子不愁吃、不愁穿！”
当晚即被荀文解给训了足足一个时辰，此后不敢再提此事。
石家千金就是余平幼年时期心目中的佳偶，现在想来不禁好笑。
荀非见他神情，回想起儿时的余平，笑问：“听我不娶她很是欢喜哪？怎么，你要和我抢那千金小姐？”
余平赶紧道：“师哥，十多前的我定会和你抢那石家千金，可我现在对那种小姐避之唯恐不及，要娶，也得是个侠女。”他双手撑桌，凑近荀非，问出他心底一直搁着的疑惑。
“师哥呢？你可曾对哪个女子动心？”
荀非向后微微一挪，避开忽然凑近的脸庞。
“不曾。”他回答得干脆，心中却浮现难言的情绪。
蓦地，思绪拉回数日前的午后，天地间彷佛只有她与他，累日的烦躁透进一丝丝沁凉，毋须算计，毋须掩饰，只有令人眷恋的恬适。
他没有问她的名，因他知道，自己正在走的路太过崎岖，他不能、也不愿强拉她陪他一起。
“师哥，你可是累了？”
他回神。“没，只是在思索。”又道：“对了，过些天要去武林大会办杨烈顺道交代的事，地契准备好了吗？”
“准备好了。话说这杨烈的势头真是愈来愈大了，居然动用地契征五名高手入府当他护卫。”
荀非见怪不怪，淡声道：“那些江湖人倒是很买他的帐，这地契每年带来的税收十分可观，去沈家庄参加武林大会的人多半是为此而来。”
余平侧着头，喃声道：“说到沈家庄，我前天午后经过沈家庄时，瞧见一名黄衫白褙的姑娘。”他又补充：“就是那要送玉镯给胡老板的美姑娘。”
苟非闻言，俊眸凝视余平，微一颔首，示意他继续说下去。
“那姑娘不知何处得罪了沈家庄的人，才没说几句话，突然冒出几名大汉从后扼住她要穴，她反应不及，被押进了庄内。”
说不定正好趁此处理掉这个可能的麻烦呢，余平暗想。
荀非浑身轻震。
沉默片刻，他沉声道：“余平，咱们提早去会会沈家庄。”
第4章(1)
沈家庄内，小厮丫头们乱成一团。
“动作快！我养你们这些废物干什么！”中年彪形大汉暴躁无比，急急呼喝众仆役备宴、备礼、设席，碎念道：“不是说太常寺少卿四月十五才要来吗？怎么初七就来？”
他接过丫头送上的华袍，往身上一披，取过铜镜，露出他自认最真诚的笑容，随即奔向前厅迎接太常寺少卿荀非。
“少卿大人，草民沈家庄庄主沈良全，有失远迎，万分对不住！”沈良全大大打了个揖，抬眼见荀非笑容如春风和照，不觉松了口气，挤眉弄眼道：“少卿大人若是不嫌弃，待会儿敝庄设筵席给您接接风、洗洗尘。”他笑到眼角都要和嘴角接在一块儿了，另补充道：“当然，该有的礼数不会少。”
“这个自然，本官很期待哪。”荀非摆出官架子，只手撑头，半躺半倚在主位上，青葱袍子垂坠一旁，唇角漾着漫不经心的弧线。他凤眸微眯，听得沈家庄庄主出来迎客，连正眼都没瞧，只用腾出的手挥了一挥，十足的恶劣庸官样。
沈良全咽了咽口水，没料到这次首辅杨烈派下来的官这样年轻这样俊……
他早有耳闻京城苟家人朝为官后皆行为放荡且骄贪淫懒、荒诞轻浮，如今看来样样符合，因而更相信流言其来有自。
他转念一想，太常寺少卿提早四日前来，是否他有希望多吞几张地契？念及将来的荣华富贵皆系于荀非一身，更是不敢怠慢，连忙延请荀非人筵。
“少卿大人，这边请。”沈良全腰弯得几乎可以在背上写字了，他心忖：古有自命清高的人不为五斗米折腰，老子我为千石米折腰总行吧！
荀非徐徐站起，袍袖一甩，负手而行，经过沈良全时，冷眼瞥过他顶上，心中盘算着要如何设局引他人彀，待沈良全抬起头时，他已换回懒散的微笑。
“沈庄主也请。”
酒筵上，数名昆曲旦角演唱着苏州民俗歌曲，余平等四人站在一旁，随着轻快乐音轻摆身子，却见沈良全趋前，对那些旦角低声附耳几句，即见旦角们脸色变得极为难看，皆是又羞又恼，其中几名愤愤离去，剩三名较资浅的，脸色难堪地坐下。
她们抚琴唱道：“几番枕上联双玉，寸刻闱中当万金。尔我谩言贪此乐，神仙到此也……也……”旦角们满面窘态，再也唱不下去。
余平心道：好端端的，怎地突然叫她们唱这等靡靡之音？
沈良全挤到荀非身旁替他斟酒，恼道：“我去叫她们换个比较合大人胃口的乐曲，谁叫她们这般扭扭捏捏！唉，这次是沈某请错了，下次大人光临必请识相一点的女子来奏曲。”
荀非啼笑皆非，心里不知该高兴自己将放浪形象营造得如此成功，还是难过自己在世人心中就是一个淫乱骄贪的败家子。只得笑道：
“既然没了好曲子，有琼浆玉液也不赖。来，沈庄主，陪本官干。”语毕拿起酒樽一饮而尽，再暗暗运功化解酒力。
“豪爽真丈夫！”沈良全竖起拇指赞道，自己便也干了一杯。
酒过三巡，沈良全已有三分醉意，但他是何等人物，光是内力之深厚便足以在中原武林占一席之地，更受各方江湖人推举主持武林大会，故他没多久就恢复清醒，见荀非连酒樽都舍弃，直拿酒壶往嘴里倒，暗暗赞叹荀非的好酒量。