“‘亲爱的同事，我感谢您这样不怕麻烦。不过，说真的，本来是不必如此的。我累了，无意下船。但我至少还是很高兴认识您。既然我不能享受您的款待，那么在小艇还靠着大船的时候，请赏光接受我的招待吧。’
“‘于是，我们又回到吸烟室。他亲自调鸡尾酒。他跟我说话。我们谈到了一些共同的朋友。我永远也不会忘记那张面孔，那嘲讽而茫然的目光，那忧郁而温和的声音。啊！上校，先生们，我不知道人们在地理局或苏丹的哨所里说了些什么……但那只能是可怕的误解。这样一个人，犯了这样的罪行，请相信我，这不可能。’”
“就这些，中尉，”夏特兰沉默了片刻，结束道，“我从来没有见过比这更令人难受的一顿饭。军官们匆匆吃完饭，不说话，都似乎感到不自在，却没有人试图顶住。但是，在一片沉默中，人们却看到，他们的目光不断地偷偷望着那不勒斯城号，船在那边，在四公里外的海面上，在微风中颠簸着。
“他们吃晚饭的时候，船还在，当汽笛响了，从黑红两色的烟囱中冒出缓绕的浓烟，宣告船要开往加贝斯的时候，闲谈才又开始，却不象在日那样快活了。
“从此，中尉。在斯法克斯的军官中间，人们象逃避瘟疫一样地回避任何可能涉及德·圣—亚威上尉的话题。”
夏特兰说话的声音相当低，绿洲里的小生灵们没有听见他的奇异的故事。一个小时之前，我们就放完了最后一枪。在池塘周围，斑鸠们放下心来，抖动着身子。神秘的大鸟在发暗的棕榈树下飞翔。风也不那么热了，轻拂着棕榈的枝叶，发出了飒飒的响声。我们把帽子放在身旁，让两鬓接受微风的抚摩。
“夏特兰，”我说，“我们该回堡了。”
我们慢慢地拾起打下的斑鸠。我感到士官的目光盯着我，这目光中包含着责备，好象后悔讲了那一切。归途中，我找不到一句话，来打破这令人难过的沉默。
我们回到堡的时候，天已差不多黑了。人们还看得见哨所上空的旗子垂在旗杆上，却已分辨不出颜色了。西方，太阳落在起伏的沙丘后面，天空一片紫黑。
我们一进堡垒的大门，夏特兰就与我分手了。
“我去马厩。”他说。
我一个人口到要塞区，那里有欧洲人的住房和仓库。我紧蹙着额头，显出一种无名的忧郁。
我想到了法国驻军的那些同事们，这个时候，他们该回住处了，晚礼眼放在床上，有肋形胸饰的上衣，闪闪发亮的肩章。
“明天，”我想，“我要打报告要求调动。”
用土夯实的台阶已经发黑了。可是当我走进办公室的时候，却还有微弱的光亮在闪动着。
一个人俯在我的桌上，面前一堆日志。他背朝着我，没听见我进去。
“好了，古吕，小伙子，我请您别拘束，就象在您自己那儿一样吧。”
那人站了起来，我看见他相当高大，敏捷，脸色苍白。
“费里埃中尉，是吧？”
他朝我走来，伸出了手。
“德·圣—亚威上尉。亲爱的同事，我很高兴。”
就在这时，夏特兰出现在门口。
“中士，”这位新来的人冷冷地说，“就我所见的一点点来说，我实在不能恭维您。没有一副骆驼鞍上不缺环扣，勒贝尔式步枪的枪托底板的状况让人以为在哈西—伊尼费尔一年下三百天雨。还有，下午您到哪里去了？哨所有四个法国人；可我到的时候，我只看见一个受罚的士兵坐在桌前，对着一小瓶烧酒。这一切将要变一变，不是吗？出去。”
“上尉，”我说，声音都变了，而吓呆了的夏特兰还立正站着，“我要对您说，中士跟我在一起，他离开岗位是我的责任，他是个各方面都无可指责的士官，如果我们事先知道您来的话……”
“当然，”他说，带着一种冷嘲的微笑，“还有您，中尉，我无意让他为您的疏忽负责。尽人皆知，一个军官丢下哈西—伊尼费尔这样的哨所，哪怕只有两个小时，当他回来的时候，很可能已经没有什么东西了。亲爱的同事，沙昂巴人的抢掠者很喜欢火器，为了把您枪架上的六十支枪据为己有，我确信他们会无所顾忌地利用一位军官的擅离职守，这很可能把他送上军事法庭，而我知道这位军官一向成绩甚佳。请您跟我来。我们去做完这次小小的检查，我刚才看得太匆忙了。”
他已经上了台阶。我跟上他，没有说话。夏特兰跟在后面。我听见他小声说了一句，那不高兴的口气好象是：
“嘿，真的，这儿该有好看的了。”
第二章
德·圣—亚威上尉
不多几天之后，我们就相信，夏特兰对于和新首长的关系所怀的恐惧是没有根据的。我常想，圣—亚威初见我们时所以取那样粗暴的态度，是想要压倒我们，向我们证明他知道如何高昂着头承受那段历史的沉重包袱……不管怎么说，他第二天就显得大不一样，甚至还就哨所的整洁和人员的训练表扬了中士。对于我，他是极好的。
“我们是同期毕业的，是不是？”他对我说，“你对我尽可以你相称，这用不着我允许。这是权利。”
这种信任的表示毫无意义，可惜！这是相互间开诚布公的虚假表现。表面上看来，还有什么比广袤无垠的撒哈拉，它向所有愿意淹没其中的人敞开着，更容易接近呢？然而又还有什么比它更闭塞呢？经过六个月的共同生活之后，一个南部哨所所能给予的共同生活，我自问，我最离奇的冒险是否是和一个人一起向深不可测的偏僻地方进发。毫无疑问，这个人对我如同那偏僻地方一样陌生，而他却成功地让我向往着那里。
这个奇怪的同伴首先让我惊讶的，是他带来的行李。
当他从瓦格拉①独自一人猝然而至的时候，他骑了一头纯种单峰驼，他只让这头敏感的牲口驮了不致使它降格的东西：他的武器：军刀，制式手枪，再加一支火力很猛的卡宾枪，还有其它极少一些东西。半个月后，其余的东西才随给养车一起到达。
三口容量可观的箱子被抬进了上尉的房间，抬箱子的人的鬼脸足以说明箱子的重量。
出于谨慎，我没有帮圣—亚威整理，而是拆阅车队带给我的信件。
不一会儿，他来到办公室，看了一眼我刚收到的几本杂志。
同时，他冽览了最近一期的ZeitschriftderGesells－chaftfurErdkundeinBerlin②。
“瞧，你收到这东西？”他说。
“是的，”我答道，“那些先生很想知道我对于韦德米亚和上伊加尔加尔的地质的研究。”
“这对我可能有用，”他轻声说，一边继续翻着。
“你随便看好了。”
“谢谢，恐怕我没什么给你的，也许普林尼③的著作除外。还有……你肯定跟我一样了解，根据朱巴王的引述，他对伊加尔加尔都说了些什么。你还是来帮我整理整理吧，你看看有什么对你合适的。”
①撒哈拉大沙漠北部的一个绿洲。
②德文：《柏林地学学会杂志》。
③本章中以下所出现的人名，多为著名的古代学者，不详注。
我二话没说，就接受了。
我们首先把各种气象和天文仪器拿出来：波丹式、萨勒龙式、法斯特雷式温度计，无液气压计，福坦式气压计，各式的计时器，六分仪，天文望远镜，带望远镜的罗盘……总之，是杜维里埃所称最简单、骆驼最容易驮的一套器材。
圣—亚威递给我，我随后将这些仪器放在房间里唯一的一张桌子上。
“现在，”他宣布道，“就剩下书了。我递给你，你就堆在角落里，等着他们给我做书架。”
整整两个钟头，我帮他堆起了一个真正的图书馆。那是怎样的图书馆啊！是一个南部哨所永远不会见到的图书馆。
所有的书都沿这间堡屋的四堵泥墙放着，题目不同，内容都是古代有关撒哈拉地区的。当然有希罗多德和普林尼，还有斯特拉波，托勒密和阿米安·马塞兰。这些名字倒并不生疏，但是，我还看到了其他一些名字：克里普斯、保尔·奥罗兹、埃拉托斯代纳、弗提乌斯、狄奥多、索兰、狄翁·卡修斯、伊奇多、马丹、埃提古斯、阿太内……ScriptoresHistorioeAugustoe①，ItinerariumAntoniniAugusti②，利厄兹的Geographilatiniminores③。卡尔·穆勒的Geo－graphigroeciminores④……后来，我有机会熟悉阿加塔尔希德和阿尔太米奥多的著作，但当时他们的论文出现在一个骑兵上尉的箱子里，却使我感到有些激动。